Ecuador y Panamá: Un acuerdo comercial que está cerca
Varios grupos empresariales ecuatorianos, que ya tienen operaciones en Panamá, son responsables de que ambos países podrían consolidar una relación formal este mismo año.
Ecuador está a dos horas de distancia en avión de Panamá, pero cuando se habla de oportunidades comerciales pareciera que no se miran. Quizá esa percepción se profundizó cuando este último, hace casi dos décadas, fue incluido por el Servicio de Rentas Internas (SRI), en ese entonces dirigido por Carlos Marx Carrasco, en la lista de paraísos fiscales.
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Un año después de esa medida, en 2009, el gobierno de Rafael Correa prohibió las contrataciones públicas con empresas con domicilio en paraísos fiscales. La medida provocó que Panamá aplique, en 2021, una ley de retorsión que, entre varias cosas, prohibía que las empresas ecuatorianas hagan negocios en Panamá, según lo dijo en ese entonces el ministro de Gobierno de ese país, José Raúl Mulino.
Hoy Mulino es presidente de Panamá y, coincidencialmente, ahora se da la salida de Panamá de los paraísos fiscales. Fue en agosto pasado, cuando el SRI y la Dirección General de Ingresos de Panamá firmaron un acuerdo de intercambio de información tributaria.
Panamá es uno de los puntos clave del comercio global. Por su canal pasa aproximadamente el seis por ciento de todo lo que se compra y vende en el mundo. Si bien Estados Unidos y China son quienes más circulan por allí, Ecuador es su noveno usuario, según cifras de la autoridad que administra ese sitio. Por allí cruzan más de 15 millones de toneladas de productos que Ecuador importa y exporta, convirtiéndose en el canal de tránsito de casi un tercio de sus toneladas comerciadas.
Entonces que Ecuador quiera acercarse más a Panamá, y viceversa, no debería sorprender; quizá hasta parece demorado. Sobre todo para Ecuador, que exporta más de 6.000 millones de dólares anuales a ese país. Aunque casi todo son exportaciones petroleras, las oportunidades comerciales son notorias: Ecuador, con su fortaleza agroindustrial; y Panamá, con su oferta de servicios (financiero, logística, entre otros).
Se trata de complementariedad, reconoce Gabriela Uquillas, presidenta ejecutiva del Consejo Empresarial Ecuatoriano-Panameño, una organización creada en 2025 con distintos objetivos, entre esos firmar un acuerdo comercial. “Queremos trabajar en uno de alcance parcial, con oportunidades para ambos”.
Una relación con oportunidades
“Dejen de ver a Panamá como un mercado de cuatro millones de consumidores, sino como una plataforma para llegar a más de 100 millones de personas”. La frase de Javier Martínez-Acha, canciller de Panamá, durante el Foro Económico de la CAF, es replicada por voceros ecuatorianos y panameños.
Alfredo Montaner, embajador de Panamá en Ecuador, es uno de ellos. “Cuando formamos el Consejo Empresarial Ecuatoriano-Panameño (CEEP), junto a las empresas que lo integran, se emitió un documento para mostrar lo que Ecuador perdía por colocar a Panamá en esa lista (de paraísos fiscales)”.
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¿Qué pierde Ecuador? De los 6.000 millones de dólares que exporta hacia Panamá, los productos no petroleros representan apenas el dos por ciento. Es decir, vendemos como 100 millones, principalmente, en alimentos para animales y algunas manufacturas. Mientras tanto, Panamá compra a otros países más de 600 millones en productos que son parte de la oferta exportable de Ecuador: pescado, camarón, flores, frutas... A esto se suman las oportunidades de llegar, a través de Panamá, a otros mercados cercanos (el resto de Centroamérica y el Caribe) y a países con los que ellos tienen acuerdos comerciales. “Panamá es la plataforma logística que Ecuador necesita para poner sus productos en el mundo”, rescata Montaner.
El vínculo entre ambos excede lo netamente comercial. Según un reporte del Instituto Nacional de Estadística y Censo de Panamá, se contabiliza un saldo acumulado de inversiones ecuatorianas (Inversión Extranjera Directa) en activos panameños superior a 1.300 millones de dólares. Esto lo convierte en el decimotercer país con más capital en Panamá y el sexto de Latinoamérica y el Caribe.
Esto porque si bien algunos miraron de reojo esta relación, otros aterrizaron con anticipación. De hecho, el Consejo fue fundado por siete compañías que ya tenían historia en Panamá. Una de ellas es Corporación Favorita, la dueña de las marcas Supermaxi, Sukasa, Kywi y otras, que en 2018 adquirió Grupo Rey, el minorista de alimentos más grande de Panamá.
También está Pronaca, que compró en 2019 la mayoría accionaria de la panameña Toledano, líder de la industria de alimentos. “Es la primera operación de Pronaca en el extranjero”, explica Martha Mata, directora general de Toledano. Por otro lado están la empresa cuencana Colineal, que abrió operaciones hace casi dos décadas, y Grupo Danec, uno de los más de 500 exportadores ecuatorianos que hacen negocios con ese país.
Pero si hay un sector que activó esa relación sostenidamente es el financiero. Desde la Superintendencia de Bancos de Panamá (SBP) señalan que el nexo ecuatoriano con el sistema financiero de ese país inició en 1980; ese año llegó Banco del Pacífico, que mantuvo su operación hasta 2018. También estuvieron Banco de Préstamos, en 1993; y Filanbanco, en 1994; ambas entidades cerraron por la crisis bancaria.
También están Austrobank Overseas, desde 1995; y Banco Pichincha, desde 2005. Finalmente Banisi (del Banco Guayaquil), desde 2008; y BBP Bank, con capital ecuatoriano, con licencia desde 2009. “Se trató de una decisión estratégica al considerar a Panamá como un mercado natural de expansión”, dice uno de los voceros de Austrobank Overseas. “Al ser un país abierto a la inversión, con estabilidad jurídica y financiera, y con una posición geográfica privilegiada, permitía proyectarse más allá del mercado local”.
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Ellos, dice este ejecutivo, han aprovechado esta presencia para acceder a redes regionales e internacionales que no siempre están disponibles desde Ecuador. “Desde Panamá se pueden evaluar expansiones graduales a mercados vecinos, (...) replicando estructuras ya probadas, reduciendo riesgos y acelerando tiempos de entrada”.
Los cuatro bancos con capital ecuatoriano suman activos por más de 2.300 millones de dólares al cierre de 2025; esto representa el 1,4 por ciento del total que acumula el Centro Bancario Panameño, según la SBP.
Experiencias vividas
Panamá tiene más de una decena de acuerdos comerciales vigentes: Corea del Sur, Taiwán, Unión Europea, toda Norteamérica, Centroamérica y el Caribe, y casi toda Sudamérica. Aún en esa lista no están Bolivia, Venezuela y Ecuador. Esto, en resumen, no permite que los productos lleguen a Panamá con mejores condiciones arancelarias.
Esto es algo que beneficiaría a la empresa Colineal, con casi dos décadas en Panamá. “Fue el primer país extranjero al que llegamos”, dice Andrés Fernández, gerente comercial de esta empresa con un local en el barrio El Carmen, en Ciudad de Panamá. “En poco tiempo abriremos la segunda tienda”, agrega.
Alrededor del 80 por ciento de sus ventas son de productos importados desde su fábrica en Cuenca. “Al cliente panameño le contamos nuestra historia, de la calidad y prestigio que tienen los productos que hacemos en nuestra planta”, menciona Fernández.
Justo esa diversidad de acuerdos comerciales que tiene Panamá con otros países les abrió una oportunidad con Ecuador. Junto a sus distribuidores panameños exportan mercadería de otros países a la operación en Ecuador. “Un acuerdo comercial facilitaría el comercio y también aumentaría las inversiones en ese país”, señala.
Esas mismas oportunidades inmediatas (y potenciales) también fueron detectadas por Corporación Favorita, la empresa privada de mayor facturación del Ecuador. Pero ellos ya tenían un camino recorrido en Centroamérica, a donde llegaron en 2014. Su estreno fue en Costa Rica, allá tienen tres tiendas Bebemundo y una tienda Sukasa.
Con esa experiencia, cuatro años después, compraron Grupo Rey en Panamá, una empresa con supermercados, farmacias y otros negocios. La adquisición superó, según reportes de medios panameños, los 270 millones de dólares. Hasta el momento el grupo ecuatoriano ha invertido al menos 700 millones, asegura Juan Pablo Durán, vicepresidente ejecutivo del Grupo Rey.
Una de las inversiones más recientes en Panamá fue la construcción de un centro de distribución en el distrito Pacora, al este de la capital. Fueron cerca de 150 millones para que la operación panameña centralice la recepción y el despacho de productos a sus locales. “Es algo que aprendimos de lo que ya hacían en Ecuador”, dice Durán.
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Además en las perchas de sus tiendas hay un sinnúmero de productos ecuatorianos, entre esos marcas como Güitig, Dr. Müller y Wipala. “Representan alrededor de 10 millones de dólares anuales en importaciones y son productos que el consumidor panameño busca de forma natural”, indica.
Esto y otras cosas más las han hecho sin que ambos países mejoren las condiciones para hacer negocios entre ellos. “Si logramos que se firme un acuerdo comercial, las sinergias aumentarán”, anticipa Álvaro Rotembach, gerente de Asuntos Institucionales y Sostenibilidad de Corporación Favorita. “Al estar dolarizados tenemos grandes posibilidades (...). Por eso ya trabajamos en los Términos de Referencia (TdR) y en el primer semestre podríamos tener firmas de acuerdos parciales”.
Para Andrés Zurita, director ejecutivo de la AEI, una red creada en Ecuador que fomenta el emprendimiento y la innovación, todos estos esfuerzos fueron claves para que en el último Foro Económico Internacional de la CAF, realizado en Panamá, asistan más de 400 empresarios ecuatorianos. Allí se firmaron dos convenios privados para promover las relaciones bilaterales y se creó una Mesa Binacional Público y Privada para “intercambiar experiencias en emprendimiento e innovación”.
En ese evento también se suscribió un acta de garantía parcial de crédito entre el Banco del Pacífico y la CAF para destinar financiamiento a pymes ecuatorianas; este respaldo puede llegar hasta los 225 millones. “Esta firma acompaña los esfuerzos del diálogo que tienen Ecuador y Panamá”, dijo Sergio Díaz-Granados, de la CAF.
Zurita cree que esto ayudará a que los emprendedores puedan sostener sus negocios, “ya que la causa principal de cierre de emprendimientos es el flujo”. Con esto también se creará un fondo semilla, no reembolsable, de cerca de 20 millones, para que esos negocios se preparen mejor antes de acceder a fondos de riesgo. “Esto es algo que nos falta como país”, explica.
Después de años de distancia política y prejuicios, la relación entre Ecuador y Panamá parece entrar en una etapa más pragmática. Las inversiones ya están hechas, los bancos operan, las empresas crecen y los empresarios dialogan. Lo que falta es que la política acompañe al mercado.
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