El chulco: el nuevo engranaje del crimen organizado en Ecuador

Las economías criminales necesitan algo más que armas y territorios: requieren dinero que pueda circular. En Ecuador, el crédito informal puede convertirse en uno de esos canales. Un informe del Observatorio Ecuatoriano del Crimen Organizado identifica cómo el chulco o la usura conecta actividades ilícitas para ingresar el dinero sucio en la economía formal y maximizar su rendimiento.

Juan perdió su empleo y atravesaba problemas financieros y, al igual que tantos ecuatorianos, pensó en recurrir a un préstamo para pagar otras deudas. Como no tenía un trabajo formal ni una propiedad que hipotecar para ser beneficiario de un crédito en un banco, recurrió a un chulquero. Esa persona le dijo que no podía entregarle ningún dinero sin una garantía, pero le ofreció un trato: llevar un vehículo desde la provincia de Tungurahua hasta un taller mecánico en Quito para una reparación. Juan aceptó, según relata porque confiaba en el prestamista puesto que personas conocidas lo habían recomendado, pero no sabía que un operativo antinarcóticos lo iba a detener en la carretera y terminaría con una sentencia de 22 años de prisión.

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Los agentes policiales encontraron 500 paquetes de cocaína debajo de los asientos y en la parte posterior de la camioneta, por lo que Juan fue procesado por tráfico a gran escala. Él dijo no saber nada, que solo hacía un trabajo para que le otorgaran un préstamo. No es el único caso. En Quevedo, a Arturo le pasó lo mismo: fue por un crédito y le pidieron que manejara un vehículo en el que las autoridades encontraron cocaína y marihuana. La Policía determinó que la camioneta que manejaba Arturo correspondía a una tercera persona que había solicitado un préstamo al chulquero y había dejado su auto como garantía.

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Así es como el crimen organizado encontró otra manera de lavar el dinero ilícito. Todos esos recursos tienen que blanquearse de alguna forma. Es dinero proveniente del narcotráfico, minería ilegal, extorsión, trata y tráfico de personas... Todo eso circula y recircula, y los criminales encuentran camino fértil en un país en el que solo un tercio de la población tiene un empleo adecuado, es decir, con al menos un sueldo mínimo y afiliación a la seguridad social; el resto vive de trabajos informales o el desempleo.

Además, el 21% de la población vive en condiciones de pobreza, es decir, con un ingreso mensual de USD 92 por persona, según datos del INEC. Asimismo, un 81% de la población adulta tiene cuenta bancaria, pero solo el 29% puede acceder a créditos formales, de acuerdo a las cifras del Banco Central. El resto se ve obligado a optar por el chulco, una actividad que siempre existió, pero que ahora forma parte de las economías criminales.

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Así lo describe el último informe del Observatorio Ecuatoriano del Crimen Organizado (OECO) sobre los esquemas de financiamiento ilícito, pues este tipo de usura no solo sirve para blanquear el dinero sino también para maximizar sus ganancias. El estudio, a través del análisis de casos judiciales y entrevistas con actores clave, determina que estos préstamos van desde unos cientos hasta miles de dólares con tasas del 20 la 100% mensual.

Está el caso de Martha, en Sucumbíos, que asumió una deuda de USD 1.200 que escaló a USD 4.800. Ante los retrasos en el pago, el prestamista la amenazó con secuestrar a su hija e ingresó a su vivienda para sustraer enseres. En otro caso una deuda de USD 5.000 se convirtió en USD 42.000. Incluso, en Quito a una familia le quitaron su casa porque una deuda de USD 500 que ascendió a USD 50.000.

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¿Quién detiene esto? No es fácil, el Estado fue sobrepasado hace mucho y los expertos utilizan el término ‘gobernanza criminal’ para describir cómo el crimen organizado establece una especie de ‘Estado paralelo’ o control social sobre ciertos territorios o actividades. Sucedió en las cárceles cuando las bandas se tomaron el control. Sucede con las extorsiones o vacunas en barrios enteros. Sucede con el reclutamiento de niños y adolescentes que se convierten en miembros de bandas criminales ante la ausencia de políticas sociales y educativas.

Ante la ausencia de fuentes de empleo y créditos de la banca, el crimen organizado se convierte en un agente de provisión de liquidez, asume el rol de “bancos informales”, y genera un ciclo perverso de endeudamiento.

Esto se lo ve, por ejemplo, en el tráfico de migrantes: ecuatorianos se endeudan con chulqueros para pagar a las redes de coyoteros para migrar a Estados Unidos. Esas mismas redes extorsionan luego a las familias para garantizar la seguridad de los migrantes y les ofrecen préstamos. Esto quedó demostrado en un caso en que se detuvo a un grupo de personas con USD 50.000 en efectivo en Huaquillas, provincia de El Oro. Las investigaciones determinaron que el dinero provenía del tráfico de migrantes y préstamos.

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Aunque este caso ilustra cómo se conectan las diversas actividades ilícitas y tres personas fueron sentenciadas, el análisis del OECO cuestiona que el proceso penal no tuvo el alcance y la profundidad para llegar a determinar a las estructuras del crimen que están detrás. Se condena a los choferes, a los prestamistas, a los cobradores, pero las investigaciones no llegan al origen del dinero, los capos que mueven los hilos desde arriba. Ese es el eslabón oculto. Y esto también se refleja en las cifras. El informe analizó que de 756 investigaciones iniciadas entre 2017 y 2022, solo ocho llegaron a sentencia condenatoria.

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Aunque estadísticamente las denuncias por delitos de usura no han incrementado exponencialmente, ya que en 2019 se registraron 315 noticias del delito, en 2024 fueron 371, y en 2025 bajaron a 315, eso no necesariamente quiere decir que se esté controlando este delito. La gente no denuncia porque ha encontrado una forma de acceder a crédito y recurre a las autoridades cuando reciben amenazas. Por eso, las cifras de extorsión sí tienen un crecimiento exponencial, pasando de 1.616 noticias de delito en 2010 y más de 16.000 en 2025.

Para evitar que este delito se siga expandiendo y sirviendo al crimen organizado para consolidar sus economías ilícitas, el informe recomienda que el Estado debería trabajar más en políticas orientadas en productos de crédito formal e inclusión financiera, además del control que debe tener el sistema financiero para rastrear inconsistencias en las cuentas o dinero movilizado por las mafias.

Provincias de la Sierra centro, especialmente en Chimborazo concentra la tasa más alta de denuncias por el delito de captación ilegal de dinero, pero al mismo tiempo es una de las provincias con menores índices de violencia. En contrapartida, las provincias costeras registran pocas denuncias, pero altas tasas de homicidios.

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Byron Villagómez, líder técnico del OECO, dice que esto puede deberse a factores como el control del territorio que tienen las bandas criminales en la Costa y el temor a la violencia hace que la gente evite denunciar, mientras en la Sierra los grupos criminales todavía no han extendido su control. También apunta que no todos los delitos de usura están relacionados con el crimen organizado ya que en algunos sectores esta actividad ha funcionado durante décadas.

De todos modos, señala que mientras no se tomen acciones el crimen organizado seguirá teniendo más poder. En Colombia, el delito de la usura está más extendido, se lo denomina “gota a gota” y se calcula que mueve USD 1 millón al día. En Ecuador todavía no se puede tener un dato, aunque se estima que los mercados criminales mueven en el país entre USD 3.910 y USD 6.516 millones, lo que equivale a entre el 2 y 5% del producto interno bruto.