Ecuador lidera un esfuerzo regional para descifrar la migración del tiburón ballena
Un proyecto científico liderado desde Galápagos busca cerrar por primera vez la ruta migratoria completa del pez más grande del mundo, una especie en peligro de extinción.
La iniciativa es liderada por la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), a través del Galapagos Science Center (GSC), y tiene como objetivo reconstruir la ruta migratoria completa del tiburón ballena en el Pacífico oriental, una especie catalogada en peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
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Este proyecto, que comenzó en 2011 en la Reserva Marina de Galápagos, ha permitido posicionar al país como un actor clave en la conservación de esta especie, cuya población mundial ha disminuido entre un 50 % y 79 % en las últimas tres generaciones.
Galápagos, un punto único en el mundo
En las islas Galápagos ocurre un fenómeno sin precedentes: cada año se registra una “procesión” de más de 700 hembras adultas de tiburón ballena, principalmente alrededor de la isla Darwin.
Esta concentración, considerada única a nivel global, ha permitido a los científicos identificar patrones migratorios que conectan al archipiélago con aguas de Colombia, la costa continental de Ecuador y el norte de Perú.
Hasta hace poco, los puntos de origen y destino de esta migración seguían siendo un enigma.
Una ruta que cruza fronteras
Con el apoyo de aliados como Metropolitan Touring y Finch Bay Hotel, y el respaldo de organizaciones como Galapagos Conservation Trust, National Geographic, Planeterra y Shark Project, el estudio se expandió hacia el sur de Galápagos y las costas de Sudamérica.
El trabajo se desarrolla en colaboración con Ecoceánica (Perú) y el Centro de Investigación para el Manejo Ambiental y el Desarrollo (CIMAD) en Colombia, integrando tecnología y ciencia ciudadana mediante:
Gracias a este esfuerzo, se han identificado zonas clave como Utría (Colombia), Máncora (Perú) y el sur de Galápagos, que permiten entender cómo se conecta esta especie a escala regional.
Los investigadores han observado que las agregaciones varían según la edad. En Utría y Máncora predominan individuos juveniles, mientras que en el sur de Galápagos se concentran principalmente hembras adultas.
Esta separación de hábitat podría estar relacionada con la alimentación:
Una especie amenazada
El tiburón ballena enfrenta múltiples amenazas a lo largo de su rango geográfico en aguas tropicales y subtropicales:
Estas presiones han contribuido a su drástica disminución poblacional a nivel mundial.
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Ciencia con impacto continental
“Después de más de una década de investigación, estamos un poco más cerca de comprender el recorrido completo del tiburón ballena en el Pacífico oriental. Galápagos es una pieza clave, pero el trabajo conjunto con Perú y Colombia nos permite avanzar para cerrar esta ruta migratoria”, explicó el Dr. Alex Hearn, investigador principal del proyecto y científico de la Universidad San Francisco de Quito y del Galapagos Science Center (GSC).
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