¿Cómo fue la Tierra después de la caída del meteorito que extinguió a los dinosaurios?
Hace 66 millones de años un asteroide impactó con la Tierra -en donde ahora es el golfo de México- y destruyó el 75% la vida que había en el planeta, incluidos los dinosaurios. Durante mucho tiempo los científicos se cuestionaron ¿qué sucedió después? Ahora la incógnita parece tener una respuesta gracias a un cilindro de roca extraído del cráter que dejó el impacto.
“Estamos ante evidencias empíricas de la conexión entre el impacto del asteroide y la gran extinción”, indicó el investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Jaime Urrutia, uno de los líderes del grupo.
La Expedición 364 al cráter de Chicxulub descubrió que la caída del meteorito desató un infierno. El asteroide impactó la tierra con la fuerza de 10.000 de bombas atómicas como la de Hiroshima y el tsunami consecuente llevó agua del caribe hasta los lagos del norte de Estados Unidos. Asimismo, 425 gigatoneladas de CO2 y 325 de sulfuros fueron despedidas a la atmósfera.
Lo que más sorprende a los científicos es lo rápido que se selló el cráter. Minutos después del impacto, el cráter ya se había llenado con 40-50 metros de sedimentos. La cantidad subió a 80 metros en las siguientes horas y al llegar a las 24 horas, el cráter estaba cubierto por una capa de 130 metros de sedimentos. Además, el reflujo del tsunami arrastró hasta la zona material de otras partes.
Los científicos publicaron en el estudio que se encontró hongos y carbón vegetal en el cráter. Se cree que este último pudo haber sido producto de los incendios provocados por la caída de material incandescente en las selvas. De hecho, el co-autor de la investigación, el profesor del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (EE UU), Sean Gulick, le dijo a El País que el pulso térmico del ambiente pudo fácilmente incendiar miles de árboles.
“A mayores distancias, el material eyectado también habría provocado incendios por fricción a medida que caía desde la atmósfera. Pero esos efectos debieron ser de corta duración y no pueden explicar la extinción global del 75% de la vida”, explicó.
Los expertos sostienen que a partir de ese día tampoco hubo radiación solar por un largo tiempo y el planeta se enfrió, ya que no se encontró material sulfuroso en la zona. Se cree que fueron los sulfuros en la atmósfera los que bloquearon el paso de la luz solar, de modo que, de acuerdo a las estimaciones del simulador, la temperatura en el planeta habría bajado 20 grados y se mantuvo así por 30 años.
La investigación fue publicada en el portal PNAS y los científicos aseguran que la metodología utilizada les permite sacar conclusiones precisas porque las características del cráter producto del impacto sigue leyes bien definidas.
“Podemos reconstruir una secuencia de eventos (por ejemplo, ver qué sedimentos siguen uno encima del otro). Por el tipo de sedimento (tamaño de los clastos [fragmentos], tipo y clasificación), podemos saber si se depositaron rápida o lentamente, y aproximadamente el tiempo que tardaron", dijo el investigador Jens Olof Ormö.
Los expertos sostienen que la caída del meteorito marca el fin del mesozoico y el inicido del cenozoico, periodo en donde se formaron los primeros mamíferos y el mundo que conocemos hoy.
