Los más de 30 tornados que golpearon la noche del pasado viernes en seis estados de los Estados Unidos, dejando decenas de muertos, son una excepción que expertos atribuyen al cambio climático.
Según datos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), la media de tornados que tocaron tierra en Kentucky en un mes de diciembre entre 1991 y 2010 fue de cero.
Y en Tennessee es la misma cifra, mientras que en Illinois es de uno y en Arkansas es de dos y en todo el país solo ronda la docena. Estos cuatro estados son los que concentran, hasta el momento, la lista de víctimas mortales con 94 fallecidos.
Y lo que hace a la noche del viernes tan única fue, además del número y la latitud, la fuerza con la que los tornados tocaron tierra en Missouri y Mississippi.
Tanto es así que se calcula que el tornado que afectó a cuatro estados el viernes y asoló la localidad de Mayfield (Kentucky), donde se teme que haya 70 personas bajo los escombros de una fábrica de velas, se desplazó durante cientos de kilómetros.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, aseguró que el tornado tocó tierra y se mantuvo así durante 227 millas (365 kilómetros), lo que lo convertiría en el que mayor distancia recorrió desde que hay registros en EE.UU.
Y si se confirman los temores de Beshear, de que la cifra final superará los 100 muertos, el del viernes sería además uno de los más mortíferos del país y de lejos el que más víctimas mortales causó en Kentucky.
¿QUÉ ES UN TORNADO?
Los tornados se forman cuando aire frío choca con aire cálido y húmedo y lo empuja hacia abajo, y, a medida que sube el aire caliente, crea una corriente ascendente y giratoria, según el Centro Nacional de Investigación Atmosférica.
Y ahí está la clave, que haya aire cálido y húmedo a estas alturas del año en estados donde normalmente se registran temperaturas cercanas a los cero grados centígrados.
Por eso, las cifras de tornados son bajas en los meses de invierno y los que hay suelen concentrarse en los estados más cercanos al Golfo de México, con un clima más benigno en diciembre, pero no en el interior del país y tan al norte.
"Fue uno de los eventos climáticos más impactantes en mis 40 años como meteorólogo: un tornado violento (¡en diciembre!)", tuiteó el meteorólogo Jeff Masters.
John Gordon, meteorólogo de la Oficina de Previsión del Servicio Meteorológico Nacional en Louisville (Kentucky), describió lo ocurrido en el estado como una "tormenta perfecta" que combinaba la estación fría con el aire cálido.
“Sucedió el peor de los casos. Aire cálido en la estación fría, en medio de la noche”, dijo Gordon sobre el choque entre la masa de aire frío de un anticiclón que se movía hacia el este con una masa de aire caliente que había elevado las temperaturas el viernes a los 26 grados en la vecina Memphis (Tennessee), para horas después estar en solo 1 grado sobre cero.
En este sentido, el meterólogo Craig Ceecee fue muy claro en un tuit en el que dijo que el motivo para un tornado "tan masivo" en diciembre se debe a que la "atmósfera no sabía que era diciembre".
Drama en Mayfield
Los servicios de emergencia seguían buscando el domingo supervivientes en una fábrica de velas ubicada en el corazón de Estados Unidos, convertida en símbolo de la devastación causada por tornados que dejaron al menos 94 muertos.
Este fenómeno meteorológico excepcional afectó a cinco estados, dejando una estela de destrucción a lo largo de centenares de kilómetros, pero fue en Mayfield, en el estado de Kentucky, que la devastación fue peor.
De la fábrica de velas Mayfield Consumer Products no ha quedado más que una maraña de vigas retorcidas y láminas de metal, apiladas a varios metros de altura.
Equipados con grúas, excavadoras y otros dispositivos mecánicos, los rescatistas avanzaban lentamente este domingo, esperando un milagro.
Unos 110 empleados estaban trabajando en la planta el viernes por la noche para satisfacer la demanda de la temporada navideña cuando el tornado lo destruyó todo. Varias decenas de esos trabajadores siguen desaparecidos.
"Es una operación muy triste y seria en este momento", dijo Michael Dossett, coordinador de ayuda de Kentucky, confirmando que ningún sobreviviente fue sacado de los escombros durante la madrugada.
"Es la visión de una zona de guerra", agregó, en la cadena CNN.
Entrevistada por NBC, la alcaldesa de Mayfield, Kathy O'Nan, pareció atemperar la posibilidad de un milagro: "Todavía hay esperanza. Pero, ahora mismo, lo que esperamos es un refugio cálido para nuestros sobrevivientes".
- El saldo será peor -
La fábrica de velas, una empresa familiar, ha creado un fondo de emergencia para ayudar a las familias.
En otras partes de Kentucky, y también en los estados de Misuri, Illinois, Tennessee y Arkansas, se registraron escenas similares de edificios destruidos, infraestructura metálica retorcida, vehículos volcados, árboles rotos y ladrillos esparcidos por las calles.
Estos cinco estados han sido atravesados por "una de las peores series de tornados" de la historia del país, lamentó el presidente Joe Biden, calificando esta devastación como "una tragedia inimaginable".
Las agencias federales de respuesta a las catástrofes comenzaron a desplegarse en la zona, dijo Biden, que prometió que el gobierno federal "hará todo lo que pueda para ayudar".
Desde el extranjero han llegado numerosas muestras de solidaridad.
El presidente ruso, Vladimir Putin, presentó el domingo sus "más sinceras condolencias", y el papa Francisco dirigió sus oraciones desde la Plaza de San Pedro a los habitantes de Kentucky.
El número de muertos aumentó el domingo: al menos 80 personas fallecieron solo en Kentucky, anunció el gobernador del estado, Andy Beshear. Y pronosticó que "la cifra superará el centenar".
Los tornados son un fenómeno meteorológico violento que en Estados Unidos afecta especialmente a las vastas llanuras.
En videos de aficionados tomados el viernes por la noche, puede verse cómo enormes columnas negras barren el suelo, iluminadas por relámpagos intermitentes.
- "Una bomba" -
Parte del patrimonio local ha sido borrado del mapa.
En Mayfield, antiguas iglesias resultaron totalmente destruidas y el histórico edificio del tribunal de justicia fue seriamente dañado.
"Es como si hubiera estallado una bomba en nuestro barrio", dijo a la AFP Alex Goodman, residente de esta ciudad de cerca de 10.000 habitantes, tras una angustiosa noche de oscuridad y ansiedad.
Kentucky fue barrido a lo largo de más de 320 kilómetros (200 millas) por uno de los tornados más largos jamás registrados en Estados Unidos, según su gobernador. El más largo, con una extensión de 219 millas, se produjo en 1925 en Misuri y mató a 695 personas.
"Recibimos una alerta a las 09H30 de la mañana, nos dijeron que el tornado se acercaba. Vino y se fue, de golpe", dijo David Norseworthy, de 69 años, desde el destruido porche de su casa en Mayfield. "Nunca hemos visto nada parecido por aquí. Donde golpea, lo destroza todo".
