Científicos de la Universidad de Maryland estudiaron los terremotos de los últimos 30 años y ubicaron el nuevo manto rocoso a la altura de las Islas Marquesas, en la Polinesia francesa, el Pacífico Sur. ¿Por qué consideran importante el descubrimiento?
Un examen masivo de ecos sísmicos ha revelado abundantes estructuras heterogéneas -áreas de roca inusualmente densa y caliente- hasta ahora desconocidas en el límite entre el núcleo fundido y el manto sólido de la Tierra.
Los científicos no están seguros de la composición de estas estructuras, y estudios previos solo han proporcionado una visión limitada de ellas.
Una mejor comprensión de su forma y extensión puede ayudar a revelar los procesos geológicos que ocurren en las profundidades de la Tierra. El descubrimiento es muy importante porque puede proporcionar pistas sobre el funcionamiento de la tectónica de placas y la evolución de nuestro planeta.
La nueva investigación, realizada por geofísicos de la Universidad de Maryland y la Universidad de Johns Hopkins de Baltimore, proporciona la primera vista integral del límite núcleo-manto en un área amplia con una resolución tan detallada. El estudio fue publicado en la revista Science.
Los investigadores se centraron en los ecos de las ondas sísmicas que viajan por debajo de la cuenca del Océano Pacífico. Su análisis reveló una estructura previamente desconocida debajo de las islas volcánicas Marquesas en el Pacífico Sur y mostró que la ya descubierta estructura debajo de las islas de Hawái es mucho más grande de lo que se sabía hasta hoy.
Los científicos descubrieron que el gran parche de material muy denso y caliente en el límite entre el núcleo y el manto debajo de Hawai produjo ecos excepcionalmente fuertes, lo que indica que es incluso más grande que las estimaciones anteriores. Conocidos como zonas de velocidad ultra baja (ULVZ), estos parches se encuentran en las raíces de las plumas volcánicas, donde la roca caliente se eleva desde la región límite del núcleo-manto para producir islas volcánicas. El ULVZ debajo de Hawai es el más grande conocido.
Este estudio también encontró un ULVZ previamente desconocido debajo de las Islas Marquesas. "Nos sorprendió encontrar una característica tan grande debajo de las Islas Marquesas que ni siquiera sabíamos que existía antes", dijo Vedran Lekic, profesor asociado de geología en la Universidad de Maryland y coautor del estudio.
¿Cómo dieron con la nueva estructura? A través de los terremotos, que generan ondas sísmicas debajo de la superficie de la Tierra que viajan miles de millas.
Cuando las ondas encuentran cambios en la densidad, temperatura o composición de la roca, cambian de velocidad, se doblan o se dispersan, produciendo ecos que se pueden detectar.
Los ecos de las estructuras cercanas llegan más rápido, mientras que los de las estructuras más grandes son más fuertes. Al medir el tiempo de viaje y la amplitud de estos ecos a medida que llegan a los sismómetros en diferentes lugares, los científicos pueden desarrollar modelos de las propiedades físicas de las rocas ocultas debajo de la superficie.
Este proceso es similar a la forma en que los murciélagos se colocan para mapear su entorno.
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