El Nobel de Física ha distinguido este martes 6 de octubre al belga Francis Halzen por sus hallazgos sobre los neutrinos, con los cuales ha sentado las bases para un nuevo tipo de astronomía y que podrían revelar fenómenos cósmicos previamente desconocidos.
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Pero ¿qué son los neutrinos y por qué son tan importantes? Los neutrinos son partículas elementales que atraviesan la Tierra casi sin dejar señales, los cuales suelen describirse como “fantasmales” debido a su capacidad para atravesar cualquier tipo de materia sin sufrir alteraciones.
A nivel científico se conocía que desde hace mucho el universo contiene aceleradores de partículas naturales que lanzan partículas con energías hasta un millón de veces superiores a las que se pueden alcanzar en los laboratorios, pero su existencia no había sido confirmada.
La Real Academia de las Ciencias Sueca destacó el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico realizado por Halzen, así como "sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube".
Mediante IceCube, los investigadores pueden detectar neutrinos procedentes de procesos extremadamente energéticos que tienen lugar en el universo lejano.
Los neutrinos de alta energía son creados en el mismo entorno que otros tipos de partículas, pero ni cambian de dirección ni pierden energía, por lo que pueden proporcionar información no disponible de otra manera, de ahí su importancia.
¿Quién es Francis Halzen?
El físico de partículas belga Francis Halzen nació en 1944 en Tienen, Bélgica. Es profesor de investigación Vilas y profesor Gregory Breit en la Universidad de Wisconsin-Madison, en EE.UU.
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El Nobel de Física, que se doctoró en 1969 en la Universidad de Lovaina, en Bélgica, trabaja desde 1987 en los neutrinos, primero con el experimento AMANDA, un telescopio de neutrinos de primera generación en el Polo Sur y que condujo a la construcción de IceCube, que es un kilométrico cúbico de hielo equipado con sensores de luz.
Ha recibido numerosos galardones y reconocimientos, entre ellos el Premio de Investigación Helmholtz-Humboldt de Alemania y el doctorado honoris causa por la Universidad de Uppsala, en Suecia.
Proyecto en el Polo Sur
En la década de 1980, Halzen se dio cuenta de que el hielo antártico podía ser ideal para captar esos neutrinos, inspirado por un proyecto soviético, aunque, en vez de usar receptores de radio, apostó por instalar sensores de luz en el hielo para buscar destellos de luz procedentes de las colisiones.
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Ese observatorio tuvo un éxito limitado, ya que quedó una patente que mostraba que era necesario otro de mayor volumen indicando que los neutrinos cósmicos de alta energía son muy escasos, por lo que se necesitaba una gran cantidad de hielo para observar un número adecuado de colisiones.
De ahí surgió el IceCube, un kilómetro cúbico de hielo equipado con sensores de luz y cuya construcción se terminó en 2011. Con ese nuevo observatorio, pronto se descubrieron los primeros neutrinos de ese tipo y, años después, se publicaron los hallazgos de partículas originadas lejos de nuestro sistema solar.
En la actualidad, ya se está planeando una nueva expansión, el IceCube-Gen2, que constará de ocho kilómetros cúbicos de hielo. Como parte de su reconocimiento, el científico belga, recibirá 12 millones de coronas suecas (1,2 millones de dólares, 1,1 millones de euros) del Nobel.
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