El Nobel de Medicina o Fisiología distinguió este lunes 5 de octubre a tres investigadores por abrir una nueva era en la neurociencia con el desarrollo de la optogenética .
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Este método y sus descubrimientos sobre canales iónicos activados por luz les otorgaron el premio al estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel.
El fallo lo realizó la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo. "La optogenética proporciona oportunidades para mapear el cerebro de una forma con la que antes solo podíamos soñar", resaltó el presidente del Comité Nobel de Medicina, Per Svenningsson.
En la rueda de prensa de anuncio del premio, la profesora de medicina genética Anna Wedell, habló del "tremendo paso hacia adelante" que ha supuesto la optogenética.
Hegemann y Nagel descubrieron una proteína sorprendente, la canalrodopsina, en un alga unicelular, la chlamydomonas; Deisseroth transformó esa proteína en "un interruptor de luz controlado" para las células nerviosas, resume el jurado.
¿Qué aporta la optogenética?
El uso de la optogenética ha revelado cómo los circuitos neuronales controlan desde recuerdos específicos a la sensación de dolor, comportamientos sociales, la sed, el consumo de comida o la atención; y cómo son responsables de funciones tan diversas como el control de los ritmos circadianos o causar fiebre cuando se ha activado el sistema inmune.
También se ha avanzado en el uso de la optogenética para tratamientos médicos que intentan restaurar la vista en personas con deterioro visual, y ese método ha proporcionado una mayor comprensión de desórdenes neurológicos y psiquiátricos como la depresión, ansiedad, esquizofrenia, Parkinson o la enfermedad de Alzheimer.
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¿Quiénes son los premiados?
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel son tres pioneros en la optogenética, disciplina que combina la genética y la óptica para controlar con luz la actividad de las células vivas, principalmente neuronas.
Hegemann, nacido en 1954 en la ciudad alemana de Münster y Georg Nagel, de 73 años de Weingarten, en el sur de Alemania, descubrió una proteína extraordinaria, la canalrodopsina, en un alga unicelular.
Mientras que Deisseroth, nacido en 1971 en Boston, transformó por su parte esta proteína en un interruptor controlado por la luz para las células nerviosas.
Peter Hegemann obtuvo su doctorado en 1984 summa cum laude en el Instituto Max Planck de Bioquímica, en Martinsried, Alemania, tras haber estudiado Química en la Universidad de Münster y la Universidad Ludwig-Maximilians-Universität (LMU) en Múnich.
Desde 2015 es profesor sénior Hertie de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín tras haber sido profesor en Bioquímica en la Universidad de Ratisbona y de Bioquímica Experimental en la Humboldt.
Su compatriota, Georg Nagel estudió Biología y Biofísica en la Universidad de Constanza y obtuvo su doctorado en 1988 en la Universidad de Fráncfort. Después de su etapa posdoctoral en la Universidad de Yale y en la Universidad Rockefeller, en Estados Unidos, regresó a Alemania en 1992 como jefe de grupo en el Departamento de Química Biofísica del Instituto Max Planck de Biofísica en Fráncfort.
Es profesor de Fisiología Molecular de las Plantas en el Departamento de Fisiología Molecular de las Plantas y Biofísica – Botánica I, de la Universidad de Würzburg.
Karl Deisseroth, por su parte, obtuvo su doctorado en 1998 en la Universidad de Harvard y su título de Medicina en 2000 por la de Stanford, es profesor titular de la Cátedra DH Chen y profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en el Instituto Médico Howard Hughes y en la Universidad de Stanford.
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