Un animal que puede llegar a pesar hasta 1.000 kilogramos es capaz de identificar, solo con el olfato, si una persona siente miedo, según un nuevo estudio publicado en la revista PLOS One. La investigación muestra que los equinos reaccionan de forma distinta ante olores corporales ligados a emociones humanas.
La investigación, liderada por el Instituto Francés de Equitación, amplió trabajos anteriores centrados en los gestos faciales y el tono de voz. Esta vez, el estudio se centró exclusivamente en el olfato como canal de percepción emocional.
Cómo se diseñó el experimento con los caballos
Un grupo de 43 voluntarios participó en dos fases distintas para generar muestras de sudor asociadas a emociones opuestas. En la primera, usaron compresas de algodón en las axilas mientras veían escenas alegres, como el número musical de «Cantando bajo la lluvia» y la canción «We Go Together» de «Grease».
En la segunda fase, los mismos participantes vieron 20 minutos de la película de terror «El Exorcista» para inducir miedo y recoger ese sudor específico. Los investigadores también tomaron muestras de control sin carga emocional y luego expusieron a los equinos a los tres tipos de olor mediante compresas colocadas dentro de bozales especiales.
Lo que los caballos revelaron con sus comportamientos
La segunda parte del trabajo midió el comportamiento de los animales frente a los distintos aromas. Los investigadores registraron cuántas veces cada ejemplar buscaba el contacto con la persona encargada de cepillarlo y cuántas veces lo hacía cuando esa misma persona se mantenía a cierta distancia.
Los caballos que olieron las muestras vinculadas al miedo tocaron menos a la persona e interactuaron menos con ella que los que percibieron el aroma neutro o el asociado a la alegría.
El hallazgo sugiere que el olfato equino capta señales emocionales que modifican directamente su disposición a acercarse. Durante estas pruebas, los investigadores también midieron la frecuencia cardíaca máxima de los caballos y confirmaron cambios fisiológicos que indicaban estrés en respuesta a los diferentes olores.
Respuestas ante lo inesperado
Para ampliar el análisis, el equipo diseñó pruebas adicionales de reacción ante estímulos inesperados. Abrieron de golpe un paraguas cerca de un balde con comida para medir el nivel de sobresalto de cada animal. También les mostraron una escultura hecha con materiales que no conocían, como linóleo, plástico y cordel, y observaron de cerca cómo respondían ante ella.
Los caballos expuestos al olor del miedo evitaron contacto con los humanos y demostraron menos interés en explorar objetos nuevos. Estas pruebas complementaron el análisis olfativo y permitieron comparar distintos tipos de respuesta frente a la incertidumbre.
Las implicaciones para la relación entre especies
El trabajo del Instituto Francés de Equitación suma evidencia sobre la capacidad de estos animales para leer el estado emocional humano sin depender de la vista ni del oído. Esa sensibilidad olfativa podría explicar por qué algunos ejemplares se muestran más esquivos frente a personas tensas, incluso antes de cualquier gesto visible.
Investigadores ya planean ampliar esta línea de investigación para determinar si los humanos también son sensibles a señales químicas producidas por los caballos y si la comunicación mediante el olfato abarca otras emociones más allá del miedo.
