En 2017, la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz recibió una llamada de un santuario local de vida silvestre que le informó de la llegada de un «gato extraño».
Un hombre de la zona lo encontró cuando era cachorro. Cerca de una carretera junto a un bosque, y lo llevó a su casa porque creía que era un felino doméstico de una raza poco común.
Después de convivir aproximadamente un año con la criatura, claramente salvaje, el hombre decidió entregarla al santuario Senda Verde, ubicado en las laderas subtropicales de la Cordillera de Los Andes bolivianos. Nogales-Ascarrunz, científica principal y fundadora del Programa de Investigación de Felinos de Bolivia, quiso investigar el hallazgo y decidió visitarlo.
El descubrimiento de una especie desconocida
Lo que Nogales-Ascarrunz encontró fue un animal con características inusuales: rostro pequeño y arrugado, orejas cortas y redondeadas, bigotes largos y un patrón de manchas similar al de un leopardo. Era demasiado pequeño para ser un gato doméstico, y sus manchas despertaron el interés científico de la investigadora.
Nogales-Ascarrunz recordaría después que tomó cien fotos del animal y quedó fascinada por él. En ese momento, suponía que era un ejemplar de Leopardus tigrinus, especie también conocida como oncilla, tigrillo o gato-del-monte. La especie fue descrita por primera vez en 1775, a partir de una única ilustración de un animal visto en la Guayana Francesa.
Y se creía que estaba distribuida por toda América Central y América del Sur, incluida Bolivia.
Años de análisis genético revelan lo inesperado
El giro decisivo llegó en 2019, cuando Nogales-Ascarrunz preparaba un libro sobre las especies felinas de Bolivia. Al comparar fotografías, notó que el patrón de rosetas del animal que había documentado era significativamente mayor que el que aparecía en guías de referencia del vecino Brasil. Esa discrepancia hizo que se cuestionara su identificación inicial.
Durante los años siguientes, Nogales-Ascarrunz perfeccionó sus conocimientos de análisis genético hasta alcanzar la precisión necesaria para investigar el genoma del felino misterioso.
En colaboración con el genetista Eduardo Eizirik, e de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul, en Brasil, y con el coautor principal Jonas Lescroart. De la Universidad de Amberes, Nogales-Ascarrunz confirmó que se trataba de una especie completamente nueva para la ciencia.
Un hallazgo histórico sin precedentes recientes
El estudio se publicó el 17 de septiembre de 2026 en la revista académica Current Biology, un hito en la historia de la felología.
Es la primera especie nueva de félido descubierta en más de 100 años. El hallazgo no consiste en validar una especie propuesta en el pasado distante ni en elevar a especie una subespecie reconocida previamente: el organismo era completamente desconocido para la ciencia.
El descubrimiento sugiere que pueden existir otras nuevas especies de felinos pequeños aún por identificar, especialmente en regiones poco exploradas de América Central y América del Sur. Cada hallazgo de este tipo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad del planeta y subraya la importancia de proteger los ecosistemas naturales donde estas especies habitan.
