Hitos en Ciencia y Tecnología de 2015
Avances significativos en la lucha contra temidas enfermedades. Una especie llega y otra se despide. Un planeta se descubre mientras en el nuestro los repartidores levantan vuelo. Temas relevantes del quehacer científico en 12 meses.
En la guerra al dengue
Entre 50 y 100 millones de personas se contagian de dengue cada año en el mundo, especialmente en las áreas subtropicales de Latinoamérica, Asia y África. Hasta hoy no existe ninguna cura para la enfermedad, pero las buenas noticias vienen por el lado de una vacuna que acaba de completar la fase III de un estudio realizado en niños en Asia. Los resultados mostraron que casi el 60 por ciento de quienes recibieron la vacuna obtuvieron protección contra el dengue, en comparación con quienes recibieron placebo. Los expertos en salud pública señalan que aunque esta cifra se puede considerar moderadamente exitosa, para países aquejados por miles de casos puede significar una gran diferencia en reducción de sufrimientos de pacientes, productividad laboral y menor necesidad de inversión en camas y atención hospitalaria.
Alzheimer ¿por hongos?
Al estudiar los cuerpos de 14 personas fallecidas que padecían de alzheimer, los investigadores encontraron en todos hongos en el sistema nervioso, a diferencia de otros 10 cadáveres analizados de personas que no padecían la enfermedad en los que no se detectaron hongos. Los científicos de la Universidad Autónoma de Madrid manifestaron que la presencia de hongos podría ser la explicación para los procesos inflamatorios de los vasos sanguíneos cerebrales en los pacientes con alzheimer.
Filantropía billonaria
Coincidiendo con el nacimiento de su primera hija, Mark Zuckerberg, creador de la red social Facebook, anunció en diciembre que donará el 99 por ciento de sus acciones en la empresa. A principios del mes, esa cantidad de papeles representaba casi 45 mil millones de dólares. Según una carta que Zuckerberg difundió a través de su perfil en Facebook, el dinero será empleado en la creación de una nueva iniciativa para invertir en proyectos que, según los criterios de él y de su esposa, sirvan para mejorar el futuro de la humanidad. Después del anuncio, el millonario recibió críticas por crear una “compañía de responsabilidad limitada” en lugar de una fundación sin fines de lucro para canalizar el proyecto filantrópico. La figura, explican desde The New York Times, le permite tener más control sobre los fondos, e incluso respaldar campañas políticas, lo cual está prohibido para una fundación.
Después de las estatinas
PCSK9 es el nombre con el que se conoce a un nuevo fármaco, (todavía en etapa experimental) que puede revolucionar el tratamiento para bajar el colesterol LDL o malo. Actúa desactivando una proteína que se encuentra en el hígado y logra disminuir drásticamente el nivel de colesterol malo circulante en la sangre, evitando los problemas relacionados a arterias bloqueadas y mejorando la salud cardiovascular de ese paciente. En marzo fueron presentados los resultados de tres estudios clínicos en la reunión anual del Colegio Americano de Cardiología, los cuales mostraron que PCSK9 es un agente muy poderoso para disminuir los niveles de colesterol LDL en la sangre. En los estudios todos los participantes recibieron estatinas (la medicación actualmente más utilizada para lograr este objetivo), pero este grupo se dividió en dos: unos recibieron PCSK9 y otros un placebo. Un año después se midieron los niveles de colesterol malo y se comprobó que los pacientes que habían recibido este nuevo fármaco habían logrado bajar sus niveles de colesterol malo en un 60 por ciento frente a los que tomaron placebo. El medicamento presenta, sin embargo, algunos puntos negativos: sus efectos secundarios involucran problemas cognitivos en algunos participantes de los ensayos clínicos y, el otro, su costo que sería bastante elevado.
Planeta revelación
A 39 años luz de la Tierra se encuentra un planeta que ha sido denominado por algunos astrónomos como el más importante encontrado más allá de nuestro sistema solar hasta ahora. Detectado en noviembre desde el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile, el cuerpo celeste GJ 1132b, aunque demasiado caliente para albergar formas de vida, tiene características rocosas similares a las de la Tierra. Su importancia radica en que, estando más cerca de cualquier otro planeta de estas características encontrado, se prevé posible descifrar los misterios de su atmósfera. Estos datos podrían ayudar en la búsqueda de otros planetas capaces de albergar vida.
Visitante del pasado
El 21 de octubre de 2015 fue una fecha clave para los fanáticos de la ciencia ficción y la tecnología. Se trató del día en que MartyMcFly, el personaje interpretado por Michael J. Fox en la saga de películas "Volver al futuro", llegó al futuro. Aprovechando la coincidencia, entusiastas tecnológicos de todo el mundo compararon el “futuro” presentado en la ficción cinematográfica con el “futuro” real que propuso 2015. El filme predijo acertadamente la llegada de televisores con pantallas gigantes, videoconferencias, drones y tecnologías que se visten como gafas de realidad aumentada. Sin embargo, aún seguimos esperando las patinetas voladoras. Y sobre todo, una máquina para viajar en el tiempo.
Nueva especie
En octubre se dio a conocer que, oculta a la vista de todos, estaba una nueva especie de tortuga Galápagos. Un equipo liderado por Adalgisa Caccone, bióloga de la Universidad de Yale, descubrió que dos grupos de estos reptiles que habitan la isla de Santa Cruz, y que hasta hace poco se creía iguales, son de hecho especies diferentes. El espécimen, que vive en el lado este de la isla, en Cerro Fatal, fue nombrado Chelonoidisdonfaustoi. El nombre hace referencia a Fausto Llerena Sánchez, quien durante más de cuatro décadas cuidó del Solitario George, la tortuga galápago gigante que murió en 2012 y selló la extinción de su especie.
Tres padres biológicos
Reino Unidos se convirtió en febrero en el primer país en autorizar una técnica de reproducción asistida que utiliza el ADN de tres personas. Pese al debate ético que desató la decisión, algunos científicos describen el procedimiento como un trasplante microscópico de órganos y como la solución para las parejas que pierden a sus bebés por enfermedades mitocondriales. La técnica requiere la fertilización de dos óvulos (de la madre y de la donante) con espermatozoides del padre. Una vez que se transforman en embriones, a ambos se les extrae el núcleo celular, se desecha el núcleo celular del embrión producto de la fecundación de la donante mientras el núcleo del embrión producto de la fecundación de la madre se introduce en el embrión de la donante.
Para la insuficiencia cardíaca
El corazón puede funcionar mal por varias razones, una de las más comunes es la insuficiencia cardíaca. Esta enfermedad se caracteriza por la dificultad de bombear la sangre del corazón hacia el resto del organismo por el debilitamiento del músculo cardíaco. Pocos meses atrás la FDA, entidad de control de fármacos y alimentos de los Estados Unidos, aprobó el fármaco LCZ696 debido a que logró demostrar una reducción del 20 por ciento en la tasa de mortalidad por la enfermedad. El mecanismo de acción del nuevo medicamento es doble: por una parte bloquea la acción de la angiotensina y por otro inhibe la neprilisina, ambas relacionadas con esta enfermedad que puede demorar hasta dos décadas en presentar sus primeras manifestaciones. El fármaco ha sido desarrollado por la farmacéutica Novartis y será comercializado bajo el nombre Entresto.
Contra el temido cáncer
El campo de la oncología es uno de los que más rápido avanza dentro de la medicina. El camino cada vez se acorta más hacia el desarrollo de medicamentos que puedan dirigirse y atacar específicamente los tumores malignos del organismo. Los fármacos de anticuerpos conjugados son una de las más recientes herramientas con las que cuentan los especialistas para vencer la enfermedad. Este nuevo abordaje terapéutico emplea anticuerpos, las moléculas del sistema inmune que se adhieren a la superficie de virus y bacterias para impedir su avance, combinadas con la eficacia tóxica de la quimioterapia para atacar las células malignas. De este modo se logra dirigir toda esa carga tóxica específicamente al tumor o a las células malignas sin causar daño a las células sanas del organismo, como sucede cuando se emplea únicamente la quimioterapia tradicional. Actualmente dos fármacos de anticuerpos conjugados han sido aprobados por la FDA y existen más de 20 en etapa de ensayo clínico.
Repartidores voladores
El gigante de las ventas en línea Amazon presentó los drones que había anunciado en 2013. El nuevo prototipo mostrado en noviembre pesa casi 55 libras, vuela a 120 metros de altitud y es capaz de trasladar paquetes de hasta 4.5 libras por distancias de hasta 15 kilómetros. Además, es autónomo y emplea una tecnología de sensores avanzada para evitar obstáculos. La promesa de Jeff Bezos, fundador de Amazon, es que sus drones entregarán paquetes hasta 30 minutos después de comprados. La firma está esperando la autorización para empezar a trabajar con ellos. Mientras tanto, se están probando en Estados Unidos, Reino Unido e Israel.
Al borde de la extinción
En noviembre, en un zoológico de Estados Unidos, murió Nola, el único ejemplar de rinoceronte blanco del norte que quedaba fuera de África. Tras su deceso a los 41 años de edad, esta subespecie de rinoceronte blanco está virtualmente extinta: quedan solo tres ejemplares en todo el mundo. Los animales restantes, que viven en una reserva protegida en Kenia, son los únicos representantes que sobreviven de una especie que algún día pobló las sabanas africanas, pero tuvo que enfrentar la masiva amenaza de los cazadores furtivos porque se cree que sus cuernos poseen “propiedades medicinales”.
Conducir sin manos
El primer piloto automático para carros llegó al mercado en octubre de este año. Y no fue responsabilidad de Google, que lleva años hablando de sus autos autónomos. Fue Tesla Motors, firma especializada en vehículos eléctricos, la que puso a disponibilidad de sus clientes el Tesla Autopilot. Se trata de un software que, instalado en los modelos con los sensores apropiados, puede encargarse de la conducción del auto mientras el conductor humano se relaja (si puede). Preparado para autopistas, vías con tráfico y para estacionarse solo, el piloto automático de Tesla está abriéndose paso en las calles.
Inmunología efectiva
Los avances en las investigaciones sobre la forma en que interactúan el sistema inmune y el cáncer han hecho posible grandes avances en el campo médico. Uno de ellos ha permitido que una importante figura de la política mundial, a sus 91 años, pueda compartir sus buenas noticias.
Melanoma con metástasis es el diagnóstico que recibió el agosto el expresidente Jimmy Carter. Para sorpresa del mundo entero, en los primeros días de diciembre declaraba: “El cáncer se ha ido”. Los exámenes practicados después del tratamiento no detectaron células cancerosas en ninguna parte del organismo.
Pembrolizumab, cuyo nombre comercial es Keytruda, fue una parte clave en el tratamiento. Es una de las nuevas y sumamente efectivas armas de combate en la lucha contra el cáncer. Este medicamento actúa activando el sistema inmune y no atacando las células cancerosas, como lo han hecho los fármacos del área oncológica hasta ahora.
