Un fragmento de corteza continental que se desprendió del noroeste australiano hace 150 millones de años viajó lentamente hacia el norte durante cien millones de años antes de fusionarse con el Sudeste Asiático.
Los fósiles de plantas atrapadas en ámbar revelan que este bloque continental llevaba consigo una flora tropical floreciente que, con el tiempo, contribuyó a formar una de las regiones más biodiversas del planeta. Un equipo de investigadores analizó más de 3.000 especímenes conservados en ámbar y documentó con gran detalle ese mundo vegetal desaparecido.
El hallazgo redefine lo que la comunidad científica creía saber sobre los orígenes profundos de las selvas del Sudeste Asiático.
Un continente a la deriva cerca del ecuador
El fragmento continental recibe el nombre de Bloque de Burma Occidental. Es una porción de la antigua corteza australiana que se separó hace aproximadamente 150 millones de años y comenzó a desplazarse lentamente hacia el norte a través del océano Tetis. El bloque derivó cerca del ecuador, donde permaneció durante millones de años.
La permanencia prolongada en condiciones tropicales permitió que linajes antiguos de plantas sobrevivieran y se diversificaran en relativo aislamiento. Los fósiles conservados en ámbar capturan esa flora hace 99 millones de años, durante el Cretácico temprano y medio.
Mientras los dinosaurios dominaban los continentes más grandes que el bloque había dejado atrás, una comunidad vegetal única prosperaba en esa masa continental a la deriva.
Una excepcional colección de plantas fosilizadas
El ámbar birmano es una de las fuentes más ricas de material biológico del Cretácico. A diferencia de la roca comprimida, conserva los especímenes en tres dimensiones y mantiene intacta su estructura. Entre los más de 3.000 ejemplares estudiados, los investigadores identificaron al menos 392 tipos morfológicos distintos de plantas con flores.
Esa diversidad se encuentra entre los registros más altos documentados para una única agrupación de fósiles de plantas del Cretácico temprano y medio. Los fósiles incluyen flores, frutos, hojas y semillas que muestran una comunidad vegetal tropical próspera hace 100 millones de años. Según informó a Earth, Byron Lamont, coautor de la investigación y profesor de la Universidad de Curtin.
Refugio de evolución en un continente a la deriva
El desplazamiento prolongado cerca del ecuador distingue la historia del Bloque de Burma Occidental. La masa de tierra permaneció aislada de los continentes más grandes durante decenas de millones de años. Ese aislamiento limitó los intercambios de flora con otras regiones, mientras el clima tropical favorecía la supervivencia y la diversificación de linajes antiguos.
Especies vegetales que habrían sido reemplazadas en otros lugares encontraron en el bloque un refugio donde persistieron y se diversificaron. En ese ambiente ecuatorial, el aislamiento prolongado permitió que antiguos linajes vegetales prosperaran de formas que no se daban en las principales masas continentales.
Los hallazgos desafían la visión tradicional de que los ecosistemas diversos de plantas con flores del Sudeste Asiático se originaron mucho más recientemente. Muestran que esas plantas ya se habían diversificado ampliamente en ambientes ecuatoriales durante el período Cretácico.
