A unos 1300 años luz de la Tierra, el gigante gaseoso WASP-17b fue revelado por el telescopio espacial James Webb con una atmósfera de contorno similar al de un huevo. Este mundo, casi el doble del tamaño de Júpiter, orbita su estrella en apenas 3,7 días y presenta una característica única que define su clima extremo.
El planeta rota de manera sincronizada con su movimiento orbital, lo que significa que siempre muestra la misma cara hacia su estrella. Como resultado, un hemisferio experimenta iluminación permanente mientras el otro permanece en oscuridad total, sin ciclos de día y noche como los que conocemos en la Tierra.
Cómo los vientos esculpen la atmósfera
Los científicos de la NASA descubrieron que los vientos de WASP-17b transportan gases calientes desde el lado iluminado hacia la región nocturna. Cuando ese material alcanza el borde que separa ambos hemisferios, aún permanece caliente y expandido.
A medida que atraviesa la zona de oscuridad, se enfría y se contrae, lo que genera una diferencia notable en la extensión de cada lado.
El equipo estimó una diferencia de alrededor de 650 grados entre ambos sectores atmosféricos. Los investigadores denominaron «vespertino» y «matutino» a estos lados, refiriéndose a dónde los gases ingresan a la noche y regresan hacia la región iluminada, aunque estos términos son solo identificadores científicos: en WASP-17b no existen amaneceres ni atardeceres alternados como sucede en nuestro planeta.
Técnica revolucionaria para estudiar mundos distantes
Los astrónomos no fotografiaron a WASP-17b de manera cercana, en su lugar, observaron el momento en que el planeta pasaba frente a su estrella. La luz de las estrellas viajó a través de la atmósfera planetaria hasta el telescopio, lo que permitió a los científicos analizar las ondas absorbidas e identificar los gases presentes y sus temperaturas.
Los métodos convencionales promedian la información de toda la atmósfera, lo que habría ocultado la asimetría. El equipo aplicó una técnica innovadora que permite estudiar distintas zonas por separado, revelando así la forma característica. La presencia de vapor de agua y dióxido de carbono en la atmósfera fue revelada por los datos obtenidos, proporcionando información adicional.
Los investigadores planean aplicar este método a otros planetas lejanos para comprender cómo se distribuyen los gases y el calor en esos mundos extremos.
