Astrónomos detectaron por primera vez un agujero negro supermasivo dormido que se desplaza por las afueras de su galaxia, lejos del centro donde suelen encontrarse. El descubrimiento pone en duda la idea convencional sobre dónde se ubican estos objetos. El agujero negro se hizo visible cuando destrozó una estrella situada a unos 30 mil años luz del centro galáctico.
La destrucción liberó tanta energía que produjo un destello visible desde la Tierra. El fenómeno se conoce como evento de disrupción mareal, e hasta ahora, casi todos los registros de estos eventos provenían del corazón de las galaxias.
Cómo se descubrió el agujero negro errante
El Zwicky Transient Facility opera dos telescopios en el condado de San Diego. Cada dos días, fotografía todo el cielo del norte y registra cientos de miles de objetos variables por noche.
Era imposible revisar manualmente tal cantidad de datos. Por eso, Robert David Stein, autor principal del estudio, desarrolló un programa que identifica destellos según cómo cambia su luz de una noche a otra.
Stein y sus colegas modificaron el programa para detectar destellos en cualquier parte de las imágenes, no solo en los centros galácticos. El nuevo sistema comenzó a funcionar en agosto de 2025 y capturó el evento el 4 de noviembre de 2025.
El destello alcanzó una temperatura superior a 9.900 grados Celsius y se calentó unos 89 grados Celsius por día. Ese comportamiento es opuesto al de una supernova, que se enfría progresivamente.
El misterio de los agujeros negros desplazados
Los teóricos esperaban encontrar agujeros negros fuera del centro galáctico durante años. Cuando dos galaxias colisionan, no todos los agujeros negros se asientan en el nuevo centro; algunos pueden quedar alejados hacia los bordes.
Un agujero negro sin materia cayendo hacia él no emite luz y permanece dormido, invisible para los telescopios, tal como sucede con el agujero negro en el centro de la Vía Láctea.
Suvi Gezari, coautora del estudio y profesora de la Universidad de Maryland, señaló que la novedad es que hasta ahora los astrónomos partían de la suposición de que los agujeros negros supermasivos se encuentran en los centros de las galaxias masivas.
El destello se produjo cuando una estrella que se acercó demasiado fue desgarrada por la gravedad del agujero negro, liberando gases que brillaron durante meses.
Dimensiones del objeto cósmico descubierto
El equipo de Stein detectó hidrógeno y helio en el destello. Ambos elementos estaban a la misma distancia de la galaxia, lo que confirmó que una estrella había sido destruida.
El agujero negro que desgarró la estrella tiene una masa aproximada de un millón de veces la del Sol. Mucho menor que la del agujero negro central de su galaxia, equivalente a unos 660 millones de masas solares.
La galaxia que alberga este agujero negro errante también es masiva: sus estrellas suman unos 150 mil millones de masas solares. La medición exacta del agujero negro, sin embargo, presenta dificultades. El equipo estimó su masa a partir del brillo máximo del destello, pero el rango podría variar entre 360 mil y 4 millones de masas solares.
Los astrónomos calcularon una distancia aparente de 30 mil años luz desde la Tierra, por lo que la distancia real podría ser mayor. Las imágenes profundas de esa región del cielo no muestran ningún objeto en el lugar donde la estrella fue destruida. Por eso, el caso se basa únicamente en ese destello luminoso.
Por qué un agujero negro dormido se vuelve visible al destruir una estrella
Un agujero negro aislado no emite luz, e sin materia que caiga hacia él, permanece invisible para los telescopios. Cuando una estrella se acerca demasiado, la gravedad del agujero negro la despedaza. Los gases se calientan por la fricción y la compresión, y el material emite luz durante meses.
Es el único momento en que podemos detectar estos objetos dormidos: cuando capturan una estrella y revelan su presencia mediante el destello resultante.
La historia de cómo las galaxias colisionan y dispersan sus agujeros negros
Durante años, los teóricos predijeron que los agujeros negros supermasivos podrían encontrarse fuera de los centros galácticos, pero nadie sabía cómo detectarlos. La razón tiene que ver con lo que sucede cuando dos galaxias colisionan. Cuando esto ocurre, no todos los agujeros negros se asientan en el nuevo centro galáctico resultante.
Algunos pueden quedar alejados hacia los bordes como consecuencia de la violenta fusión. El descubrimiento actual confirma estas predicciones teóricas de larga data, demostrando que la naturaleza produce efectivamente estos objetos errantes.
Además, existen dos posibles historias de cómo este agujero negro en particular llegó a su ubicación: en una, una galaxia más grande despedazó lentamente a una más pequeña, dejando el núcleo denso con su agujero negro; en la otra.
Tres agujeros negros giraban juntos en el centro de una galaxia hasta que los efectos gravitacionales expulsaron el más ligero hacia el espacio.
