Cuando conversas con alguien que habla con un acento diferente al tuyo, es posible que sin proponértelo empieces a adoptar ciertos rasgos de su forma de hablar. Este fenómeno ocurre frecuentemente sin que nos percatemos, y la ciencia ahora explica por qué sucede y qué papel juegan la atención, las señales sociales y las decisiones conscientes en este proceso.
Un estudio de la Ohio State University reveló que los hablantes tienen más control sobre este proceso de lo que generalmente se cree.
Los investigadores descubrieron que es posible imitar un acento cuando se intenta hacerlo deliberadamente, pero también es posible evitarlo cuando se decide no hacerlo — contrario a la idea común de que se trata simplemente de un reflejo automático que nuestro cerebro ejecuta sin participación consciente.
Cómo se llevó a cabo la investigación
Kathryn Campbell-Kibler y Cynthia Clopper, lingüistas de la Ohio State University, realizaron experimentos con visitantes del museo de ciencias COSI en Columbus, Ohio. El análisis final incluyó a 136 hablantes de inglés estadounidense que participaron en diferentes fases del estudio.
En primer lugar, los voluntarios leyeron palabras en voz alta desde una pantalla para que los investigadores registraran su pronunciación habitual. Luego escucharon a una mujer australiana pronunciar esas mismas palabras y las repitieron en un micrófono.
El experimento dividió a los participantes en tres grupos: uno que intentaba copiar su acento de cerca. Otro que trataba de mantener su forma de hablar normal, y un tercero que no recibía instrucciones específicas sobre imitación.
Los resultados sorprendentes
Los voluntarios que recibieron instrucciones de imitar se movieron hacia la pronunciación australiana en los cinco grupos de sonidos que fueron estudiados. En contraste, quienes fueron instruidos para hablar normalmente no mostraron cambios confiables hacia el acento de la mujer australiana, demostrando que podían seguir las instrucciones incluso mientras escuchaban su voz a través de los auriculares.
El resultado más intrigante provino del grupo que no recibió instrucciones sobre imitación. Estos voluntarios no copiaron el acento de forma generalizada, pero sí modificaron la pronunciación de un sonido específico: el sonido «r». En el acento estadounidense típico, la r al final de palabras como «near» se pronuncia claramente, mientras que en el inglés australiano generalmente se omite.
Los voluntarios suavizaron ligeramente sus propios sonidos de r después de escuchar la grabación, aunque nadie les pidió que lo hicieran.
La importancia de la atención y la elección consciente
Los investigadores descubrieron que ciertos sonidos captan más la atención de los oyentes. Después del experimento, preguntaron a los voluntarios si habían notado algo particular en la pronunciación de la mujer. 21 mencionó sus sonidos de a, y 22 mencionó sus sonidos de r.
Precisamente estos fueron los rasgos que los voluntarios copiaron con mayor intensidad cuando se les pidió que imitaran. Para quienes deliberadamente intentaban imitar, el cambio en la r fue casi ocho veces más grande que en el grupo sin instrucciones. Algunos cambiaron mucho más que otros, lo que sugiere que incluso una instrucción compartida dejaba espacio para decisiones individuales.
Un análisis exploratorio mostró que las personas que mencionaban una característica sonora la copiaban más que quienes no la mencionaban, tanto entre los imitadores como entre los voluntarios sin instrucciones de copia. Sin embargo, notar un sonido no obligaba a copiarlo: los voluntarios instruidos para mantener su propia pronunciación lograban hacerlo.
La investigación de la Ohio State University muestra que el proceso de adoptar características del habla de otros es más sofisticado de lo que comúnmente se explica como un simple reflejo.
Los hablantes pueden seleccionar conscientemente qué aspectos del acento ajeno desean adoptar, qué aspectos desean mantener, y en qué medida realizan esos cambios. El estudio fue publicado en la revista Laboratory Phonology.
Por qué el cerebro elige qué sonidos copiar
Cuando escuchas a alguien hablar diferente, tu cerebro no copia todo automáticamente. Según la teoría de la acomodación comunicativa, las personas ajustan su forma de hablar para crear familiaridad social con otros. Este ajuste ocurre a través de un proceso llamado «convergencia»: cambias tu acento, tono o palabras para parecerte más a la persona con la que hablas, lo que puede hacer que te sientas más conectado con ella.
Sin embargo, este proceso no es obligatorio. Tu cerebro evalúa constantemente qué características del acento ajeno son socialmente significativas —es decir, cuáles llaman tu atención— y luego decide, de manera consciente o inconsciente, si las adopta o las rechaza. Los sonidos que notas más fácilmente son los que tienes más probabilidad de copiar, pero incluso notarlos no te obliga a hacerlo si decides mantener tu forma de hablar original.
