Un esqueleto hallado en la cueva de Shanidar, en el Kurdistán iraquí, guarda dos heridas que cuentan historias opuestas. Una de ellas sanó por completo; la otra, en cambio, marcó el final de esa vida hace 75.000 años.
El hallazgo corresponde a los restos del individuo neandertal que los investigadores llaman Shanidar A. La Universidad de Cambridge lideró el estudio de estos huesos, cuya antigüedad ronda los 75.000 años.
El esqueleto pertenecía a un adulto de aproximadamente 45 años, que sobrevivió a un golpe en el rostro tan fuerte que partió un diente frontal por la mitad. Luego murió, probablemente por una lanza que atravesó el omóplato izquierdo y dejó un orificio del ancho de un dedo.
Una lanza de madera, no de piedra
La forma del agujero en el omóplato resultó clave para entender el arma utilizada. El hueso, delgado y plano, salió de la tierra casi completo, con un orificio casi circular de 0,6 pulgadas (15 milímetros) de diámetro y tres grietas que se extienden desde ese punto.
El borde posterior del orificio presenta un bisel parecido al de una herida de salida, lo que sugiere que el objeto entró por el pecho y salió por la espalda. Junto al agujero, en el sedimento, aparecieron al menos cuatro diminutos fragmentos óseos cuya posición indica que el arma llegó desde arriba y ligeramente hacia el centro del cuerpo.
Reconstruir el golpe fragmento por fragmento
Uno de esos fragmentos volvió a encajar en el hueco y coincidió con una leve cresta muscular que atraviesa ambas piezas. Emma Pomeroy, arqueóloga de la Universidad de Cambridge y responsable del estudio de los restos, explicó qué la sorprendió más al reconstruir el orificio.
Según Pomeroy, fue posible reconstruirlo, aunque determinar dónde encajaba cada fragmento requirió trabajo porque los bordes no presentaban fracturas limpias ni ajustes perfectos. El hueso no muestra ningún signo de cicatrización, por lo que el equipo cree que la herida ocurrió cerca del momento de la muerte.
Una lanza en ese punto exacto habría atravesado los pulmones y posiblemente vasos sanguíneos importantes.
Las armas de piedra dejan otra marca
Las puntas de piedra suelen producir perforaciones ovaladas o en forma de diamante, con bordes afilados. Los orificios redondos como este coinciden con los que producen las lanzas de madera en experimentos realizados sobre hueso animal, lo que refuerza la hipótesis de un arma tallada en madera.
La madera rara vez se conserva durante tanto tiempo, por eso los hallazgos de herramientas neandertales fabricadas con ese material siguen siendo escasos. Graeme Barker, también de Cambridge, dirige las excavaciones en la cueva de Shanidar, mientras que otros coautores del estudio trabajan en la Liverpool John Moores University. El Canterbury Archaeological Trust y en institutos españoles.
Un diente partido que cuenta otra historia
Entre los restos, el equipo encontró seis dientes frontales inferiores muy desgastados, pertenecientes a un adulto de edad avanzada. Uno de los incisivos estaba partido a lo largo, con la mitad de la pieza faltante.
Una gruesa capa de sarro cubría las superficies internas expuestas del diente roto, señal de que la lesión ocurrió mucho antes de la muerte, ya que el sarro tarda en acumularse. Los dientes vecinos se habían desplazado, y el canino contiguo mostraba un desgaste irregular producido por el roce contra la pieza dañada.
Masticar y hablar habrían sido difíciles durante largo tiempo, por lo que Shanidar A habría precisado cuidados del grupo para sus necesidades básicas durante la recuperación.
Cuidado y violencia en el mismo individuo
La causa más probable de esa lesión dental es un golpe fuerte en la parte frontal del rostro. Pomeroy indicó a Earth.com que los neandertales llevaban una vida de riesgo constante. Señaló que las heridas sanadas son habituales en sus huesos, probablemente porque cazaban a corta distancia usando lanzas de empaladura, un método inherentemente peligroso.
Para la investigadora, ambas lesiones —la que sanó y la que resultó fatal— forman parte de la misma historia. Pomeroy indicó a Earth.com que el esqueleto muestra dos caras contrastantes de la naturaleza humana: el cuidado y la violencia, presentes en un mismo individuo.
Rechazó tanto la idea de que las sociedades cazadoras-recolectoras eran estrictamente pacíficas como la visión hobbesiana de una prehistoria brutalmente violenta. Señaló que los neandertales, como los humanos modernos, tenían aspectos tanto buenos como malos.
