Una expedición internacional llegó al Océano Austral en enero de 2009 con un propósito ambicioso: verter hierro en el agua para desencadenar una floración masiva de microalgas que capturara dióxido de carbono de la atmósfera. Durante los 39 días siguientes, los investigadores observaron un resultado inesperado: los océanos rara vez cooperan con los planes humanos.
El experimento, denominado LOHAFEX, reunió científicos de la India, Alemania y otros países a bordo del buque de investigación alemán Polarstern. Los investigadores vertieron aproximadamente seis toneladas de hierro disuelto en una región de 300 kilómetros cuadrados, dentro de un vórtice oceánico del sector sudoeste del Atlántico.
La lógica parecía sólida: estimular el crecimiento de fitoplancton que consumiría carbono durante la fotosíntesis, reduciendo así los gases de efecto invernadero en la atmósfera.
La estrategia de fertilización marina
Vastas zonas del Océano Austral contienen nitrógeno y otros nutrientes, pero carecen del hierro necesario para que el fitoplancton prospere. Los investigadores partieron de una premisa directa: proporcionar hierro aceleraría el crecimiento de estas microalgas, que utilizarían el dióxido de carbono disuelto en el agua.
Si los organismos morían y se hundían hacia aguas profundas. El carbono atrapado en sus tejidos permanecería aislado de la atmósfera durante períodos prolongados, convirtiéndose en una herramienta potencial contra el calentamiento global.
Durante las primeras dos semanas, los datos parecieron validar la hipótesis: la biomasa del fitoplancton se duplicó aproximadamente mientras los organismos absorbían nutrientes y carbono de la columna de agua. El carbono fue retirado temporalmente de la superficie, y todo indicaba que el experimento funcionaba según lo planeado.
Cuando el océano toma su propio camino
El giro inesperado llegó cuando intervino el zooplancton, y los copépodos, diminutos crustáceos depredadores, comenzaron a consumir la floración con intensidad creciente. La presión alimentaria que ejercieron fue tan fuerte que detuvo la expansión de las algas y alteró la cadena de eventos que los científicos anticipaban.
En lugar de acumularse en grandes volúmenes para luego hundirse hacia aguas profundas, gran parte del fitoplancton fue consumido directamente por la cadena alimentaria. El carbono siguió circulando cerca de la superficie, donde podía ser reciclado y reintegrarse a la atmósfera.
Las especies de algas que crecieron resultaron particularmente vulnerables a los depredadores locales, a diferencia de experimentos anteriores que habían estimulado floraciones de diatomáceas.
Por qué esta vez fue diferente
Los intentos previos de fertilización oceánica habían tenido más éxito porque estimularon diatomáceas. Microalgas protegidas por estructuras de sílica que las hacen menos vulnerables a ciertos depredadores y permiten que se hundan rápidamente. En el LOHAFEX, el agua ya era pobre en ácido silícico, el material necesario para que estas diatomáceas construyeran sus estructuras protectoras.
Sin hierro en cantidad suficiente en otras regiones del Océano Austral, el fitoplancton no logra crecer intensamente, pero en este caso el problema fue la falta de ácido silícico. Sin estas estructuras resistentes dominando la floración, creció un fitoplancton mucho más accesible a los copépodos.
