Covid de larga duración: síntomas hasta 9 meses después de la infección
Ya ha pasado un año desde la primera ola de contagios de Covid-19 en el mundo, y para algunos pacientes esta enfermedad nunca desapareció. Se auto denominan “pacientes con Covid de larga duración”.
De acuerdo a una publicación del Wall Street Journal, se calcula que entre el 10% y el 30% de los pacientes con Covid siguen experimentando síntomas meses después de su diagnóstico inicial.
En muchos casos los síntomas fueron leves o moderados al inicio, pero meses más tarde las afecciones como fatiga, dificultad para respirar, aceleración en los latidos del corazón o incapacidad para tolerar los esfuerzos físicos o mentales, pueden llegar a debilitarlos.
Actualmente los médicos de todo el mundo se esfuerzan por determinar qué causa este cuadro clínico, el número de personas afectadas y por qué estas son proclives a desarrollar estos síntomas mientras otras mejoran.
Especialmente las mujeres, jóvenes o de mediana edad que antes estaban sanas, parecen afectarse de manera desproporcionada.
En febrero, los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos anunciaron una iniciativa para estudiar la Covid prolongada, respaldada por una financiación de 1.150 millones de dólares.
"Un gran número de pacientes infectados con [Covid] siguen experimentando una constelación de síntomas mucho tiempo después de haberse recuperado de las fases iniciales de la enfermedad Covid-19", dijo el director de los NIH, Francis S. Collins, durante el anuncio.
CIFRAS EN ESTADOS UNIDOS
Collins indicó que una encuesta realizada a más de 3.700 personas con Covid de larga duración, casi la mitad no podía trabajar a tiempo completo unos seis meses después de desarrollar estos síntomas prolongados.
De la misma forma, según un estudio publicado en febrero en JAMA, aproximadamente un tercio de las 177 personas que muestreó y que habían padecido casos leves de Covid, dijeron que los síntomas persistían nueve meses después de la enfermedad.
Otro estudio reciente, publicado en la revista Clinical Infectious Diseases y citado por el Wall Street Journal, descubrió que el 66% de 118 pacientes con Covid leve o moderado, tenían al menos un síntoma cuatro meses después de pasar la infección.
De ellos, alrededor del 40% presentó un deterioro laboral a causa de los síntomas y el 11% se vio obligado a faltar al trabajo por la misma causa.
"Lo que estamos viendo no es una afección, sino toda una serie de cosas", dijo Martin McKee, profesor de salud pública en la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
Él fue el autor principal de un documento de la Organización Mundial de la Salud sobre la Covid de larga duración publicado en febrero.
"Se trata de un virus que afecta al cuerpo de muchas maneras diferentes y el cuerpo reacciona de muchas maneras diferentes" comunicó el médico.
Sin embargo, se sabe que algunos pacientes que tuvieron Covid de larga duración han visto mejoras graduales con programas de rehabilitación; o ejercicio guiado lento y progresivo.
Esto no sucede en todos los casos, porque hay pacientes que dicen ni siquiera tener energía para iniciarlos.
El hospital Mount Sinai de Nueva York fue uno de los primeros centros médicos en establecer un centro dedicado a la atención post-Covid. Según el director de innovación y rehabilitación, David Putrino, de los 800 pacientes inscritos en el programa de rehabilitación, 150 han sido sometidos a unos cuatro meses de estos programas y caso todos se están recuperando.
Aun así, para Putrino cree que la mayoría de estos pacientes necesitarán un mínimo de seis a 12 meses de terapia de rehabilitación.
En el Mount Sinai el programa consiste en realizar ejercicios respiratorios con el objetivo de aumentar la capacidad pulmonar, para que los pacientes se vayan acostumbrando gradualmente al acondicionamiento del ejercicio.
"Hemos aprendido a no presionar a los pacientes demasiado rápido", comentó Putrino.
La Clínica Mayo de Rochester, Minnesota, también tiene un programa para tratar a los pacientes con Covid que están enfermos durante un máximo de tres meses, así como un programa separado con especialistas en fibromialgia y síndrome de fatiga crónica para aquellos pacientes que están enfermos durante más tiempo.
Algunos especialistas afirman que los síntomas pulmonares parecen mejorar más rápido con los tratamientos que los neurológicos.
"Son realmente los efectos neurocognitivos los que parecen durar más tiempo", explicó Aruna Subramanian, profesora clínica de medicina en la Universidad de Stanford.
LA CAUSA DE LOS SÍNTOMAS
Los médicos están investigando algunas teorías sobre la causa de los síntomas, que se centran en si son de naturaleza autoinmune, inflamatoria o ambas. Akiko Iwasaki, catedrática de inmunobiología de Yale, afirmó que hay pruebas de que el Covid de larga duración podría estar causado por un reservorio vírico, es decir restos del virus en el cuerpo que causan inflamación; o una enfermedad autoinmune.
También se está estudiando si las vacunas pueden mejorar los síntomas de los pacientes.
Iwasaki y Putrino por el momento se encuentran estudiando la respuesta inmune de los pacientes con Covid de larga duración.
Según Putrino, una posibilidad es que la Covid provoque una respuesta inflamatoria masiva que produzca una avalancha de citoquinas. Esto puede ser perjudicial incluso en los casos leves.
Normalmente los pacientes hospitalizados que se someten a la llamada tormenta de citoquinas reciben medicamentos para frenar su respuesta inflamatoria, pero cuando sucede y están en casa, no pueden darse cuenta de lo que está pasando.
Mientras tanto, quienes ya llevan un año enfermos, describieron a WSJ este tiempo como un viaje frustrante, “lleno de contratiempos, luchas y pocas respuestas”.