Investigadores patentan innovador proceso de extracción de aceites esenciales
La academia tiene un papel trascendental en el desarrollo. Por esta razón, las universidades, a través de sus diferentes iniciativas de vinculación con la sociedad, pueden atender y plantear soluciones, en función de potenciar el fortalecimiento de las estructuras económicas, productivas y sociales.
En este contexto, la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) ha trabajado desde 2007, junto con la Asociación Comunitaria Bolívar Tello Cano, localizada en el cantón Zapotillo, en la generación de un proyecto de extracción de aceites esenciales, denominado Palo Santo.
Eduardo Valarezo, docente investigador de la universidad, relata que, en 2004, surgió la idea de generar un procedimiento que permita ahorrar tiempo y recursos en la extracción de aceites.
Durante varios años, se realizaron pruebas y simulaciones hasta conseguir un proceso eficiente de extracción, empleando diferentes técnicas como la trituración o el machacado. El mecanismo fue probado en algunas plantas como el palo santo, copal, frutos cítricos, entre otras.
Valarezo menciona que uno de los aspectos más difíciles de la investigación consistió en descifrar una solución para que el aceite no se evapore o se oxide, como resultado de la liberación. Al tratarse de un producto bastante volátil, representó un gran desafío encontrar la forma de liberar el aceite del fruto.
En 2014, finalmente se logró desarrollar un procedimiento que ha logrado reducir el tiempo de extracción de aceites, de ocho horas a un aproximado de 90 minutos, y que economiza recursos a través de la trituración centrífuga y el uso del agua, permitiendo lograr una mayor eficiencia.
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Durante la puesta en marcha de esta iniciativa, el investigador destaca que fue vital el apoyo de la universidad con la infraestructura y laboratorios, además de la participación de un equipo multidisciplinario de docentes y estudiantes, quienes colaboraron en el desarrollo del procedimiento.
Posteriormente, la UTPL ingresó el procedimiento al Instituto Ecuatoriano de Propiedad Intelectual para generar la respectiva patente, la cual fue entregada a los miembros de la Asociación Comunitaria Bolívar Tello Cano, para que se puedan beneficiar.
En la actualidad, este proyecto beneficia a cerca de 200 familias, permitiendo que exista un modelo de gestión exitoso e innovador que aporta al desarrollo local de la comunidad, puesto que la iniciativa se basa en la extracción de aceites desde el fruto y no desde el tronco de las diferentes materias primas, como se lo trabaja convencionalmente.
Los miembros de la asociación, además, desarrollan subproductos en función del aceite, como velas aromatizadas, línea de aromaterapia, incienso y sales de baño. En cambio, el aceite esencial de palo santo se exporta a Brasil, Italia, Suecia, Suiza y Estados Unidos.
