Un dicho japonés registrado hace más de 300 años afirma que el alma de un niño de tres años permanece hasta los cien. La neurociencia ofrece hoy respaldo a esa antigua idea al mostrar cómo el cerebro infantil construye las bases de una vida entera.
La frase en japonés, mitsugo no tamashii hyaku made, habla del temperamento que se forma en los primeros años y de cómo permanece a lo largo de la vida. El registro más antiguo aparece en la obra de kabuki Tsuwamono Kongen Soga, de 1697, donde un personaje pronuncia esta máxima casi tal como se conoce hoy.
Qué significa exactamente el proverbio
El dicho sostiene que el carácter de un niño pequeño no cambia de forma sustancial con el paso de los años. Según el Nihon Kokugo Daijiten, diccionario de referencia de la lengua japonesa publicado por la editorial Shogakukan, la expresión describe el carácter de la primera infancia que permanece inalterable con la edad.
En la tradición japonesa de contar la edad, el bebé nacía ya con un año. Por eso, los tres años del proverbio equivalen a una edad de entre uno y dos años, y la frase se usa de manera figurada para referirse a la primera infancia en general.
Con el tiempo, la cultura japonesa creó variaciones en las que el corazón del niño dura hasta los sesenta años y la sabiduría, hasta los ochenta. Corea tiene un dicho parecido, según el cual el hábito de los tres años perdura hasta los ochenta.
Lo que la neurociencia revela sobre la infancia
Las investigaciones sobre el desarrollo cerebral infantil de la Universidad Harvard muestran que durante los primeros años de vida se forman más de 1 millón de nuevas conexiones entre neuronas cada segundo.
Tras ese crecimiento inicial, el cerebro elimina las conexiones poco utilizadas en un proceso llamado poda. Así, conserva los circuitos más eficientes, los circuitos simples se desarrollan primero y los complejos se construyen sobre ellos. El desarrollo infantil establece de este modo la base del aprendizaje, el comportamiento y la salud futura.
Los investigadores de Harvard señalan que los genes actúan como el plano de una casa, mientras que las experiencias determinan cómo será construida.
Por qué la infancia nos define, pero no nos encadena
Los diccionarios de proverbios japoneses hacen una aclaración importante: la frase habla del temperamento y de rasgos profundos, no de conocimientos adquiridos. Por eso, usar el dicho para justificar la enseñanza temprana de cualquier contenido supone una interpretación equivocada de la tradición.
La ciencia confirma que los primeros años pesan mucho, como sugiere el proverbio, pero sin fatalismo. Aunque la capacidad de adaptación del cerebro, llamada plasticidad, disminuye con la edad, nuevas conexiones continúan siendo posibles. Esto significa que aunque la infancia moldea quiénes somos, no determina de forma irreversible nuestro futuro.
Los primeros mil días: una ventana crucial para la vida
La investigación sobre el desarrollo cerebral a lo largo de la vida humana confirma que el período comprendido entre la gestación y el segundo año después del nacimiento —conocido como «los primeros mil días»— influye de manera desproporcionada en la capacidad de una persona para alcanzar una integridad física y mental duradera.
Este hallazgo ofrece una base científica a la intuición que el proverbio japonés ya expresaba hace más de 300 años: los primeros años moldean quiénes somos y cómo nos desenvolvemos a lo largo de la vida.
