Gary George, ex practicante de la Universidad de Lamar en Texas, realizó lo que podría ser el sueño de cualquier coleccionista de objetos raros. En 1976, pagó apenas US$ 217,77 por un lote de aproximadamente 1.150 bobinas de cinta magnética que provenían de un excedente del gobierno en una subasta de la Base Aérea de Ellington, en Houston. El lote era propiedad de la NASA.
Lo que George desconocía entonces era que entre esas bobinas se encontraban registros históricos de la misión Apollo 11. El joven trabajaba como becario en el Centro Espacial Johnson de la NASA en ese momento. Durante su práctica, participaba ocasionalmente en subastas de excedentes del gobierno junto con sus colegas.
George vendió algunas cintas a emisoras de televisión locales y donó otras a la Universidad de Lamar y a una iglesia local que transmitía sus servicios dominicales. Sin embargo, muchas de las bobinas de menor formato fueron vendidas como desecho o simplemente desechadas. Su padre notó las etiquetas que decían «APOLLO 11 EVA | 20 de julio de 1969» e indicaban especificaciones técnicas, y le recomendó guardar tres de ellas en particular.
El descubrimiento tardío
Hasta 2008, George no pensaba mucho en aquellas bobinas. Pero entonces, un colega del club de esquí que era ingeniero de Video en la NASA mencionó que la agencia buscaba sin éxito las cintas originales de la transmisión de Apollo 11. George contactó a la agencia, aunque no lograron llegar a un acuerdo sobre qué hacer con ellas.
Por su cuenta, contactó al archivista de Video David Crosthwait de DC Video en California, quien poseía los equipos necesarios para reproducir cintas de ese formato. En octubre de 2008, las bobinas fueron reproducidas quizás por primera vez desde su grabación original.
Milagrosamente, las cintas se encontraban en condiciones perfectas, mostrando una calidad de imagen superior a cualquier otra cinta de Video contemporánea conocida.
Subasta por millones
En diciembre de 2008, las bobinas fueron reproducidas nuevamente y digitalizadas a archivos de 10 bits sin comprimir, preservando sus especificaciones originales.
El 20 de julio de 2019, exactamente 50 años después de la misión Apollo 11, fueron subastadas en la casa Sotheby’s en Nueva York por aproximadamente US$ 1 a 2 millones, transformando una compra de menos de 220 dólares en un tesoro histórico invaluable.
