Una tortuga gigante que podría tener alrededor de 194 años conservó un grupo de interruptores genéticos ligados a la producción de energía celular tan ordenados como los de un ejemplar de apenas 5 años. El hallazgo aporta pistas sobre qué hace que algunos animales envejezcan tan lentamente.
El reptil pertenece a la especie de tortuga gigante de Aldabra y vive desde hace décadas en la isla de Santa Elena, en el Atlántico Sur. Llegó allí ya adulto, como regalo para el entonces gobernador, y pasó el resto de su vida en los terrenos de la residencia oficial.
Un ejemplar que superó los límites de su especie
Las tortugas gigantes de Aldabra figuran entre los animales terrestres de vida más larga que existen. Un análisis de registros de zoológicos calculó que la esperanza de vida promedio de la especie ronda los 80 años, con un límite superior cercano a los 94.
Se estima que el animal nació alrededor de 1832, lo que lo coloca muy por encima de ese techo habitual.
El Gobierno de Santa Elena no autorizó que le extrajeran sangre para evitar riesgos de infección. El equipo raspó el interior de su boca a primera hora de la mañana. Mientras alguien fingía alimentarlo, la tortuga abría la boca y una mano enguantada mantenía abierta la boca para tomar la muestra.
Variantes genéticas exclusivas del ejemplar
Con ese hisopado, los investigadores secuenciaron el conjunto completo de genes del animal y lo compararon con los de Tank. Una tortuga de Aldabra de 36 años, y Lonesome George, la tortuga gigante de Galápagos cuyo genoma ya había sido analizado en trabajos previos, e también lo compararon con genes humanos.
Dentro de una lista de unos 2.600 genes ya asociados a la longevidad, 287 presentaban variantes que alteran proteínas y que solo aparecen en este ejemplar.
Programas informáticos que predicen el impacto de esos cambios señalaron 41 como posiblemente relevantes. Entre ellos genes que reparan el ADN dañado, protegen los extremos de los cromosomas y frenan tumores, un patrón que ya se había visto antes en otras tortugas.
El animal también porta 10 copias de un gen que fabrica perforina, una proteína que las células inmunitarias usan para eliminar células desgastadas o cancerosas, e lonesome George tenía solo 7.
Las marcas químicas que delatan la edad
Pequeñas etiquetas químicas a lo largo del ADN ayudan a decidir qué genes se activan o se apagan en cada célula. Con el paso del tiempo, ese patrón tiende a desordenarse, y por eso puede usarse como una especie de reloj biológico en muchas especies animales.
Para comparar, el equipo leyó esas marcas en otras cuatro tortugas de Aldabra: una de 5 años, otra de 12, y dos machos que ya eran adultos en 1969. En casi todo el ADN, el desorden aumentaba con la edad de cada animal, y el ejemplar más longevo mostró el nivel más alto de todos.
Sin embargo, junto a cada gen hay un tramo de ADN que funciona como su interruptor, y allí el patrón cambió por completo.
Un grupo de genes que resistió al tiempo
Los investigadores compararon los interruptores genéticos entre Jonathan y dos tortugas jóvenes con los de dos adultos más viejos. Identificaron 272 interruptores que permanecieron ordenados en Jonathan y en los ejemplares jóvenes pero se volvieron desordenados en los animales más viejos.
Casi un tercio de esos genes interviene en procesos conocidos del envejecimiento. Treinta y cinco controlan las mitocondrias, las estructuras celulares que convierten el alimento en energía utilizable. Otros manejan las copias funcionales de genes o reparan el ADN y los extremos de los cromosomas.
Los autores señalan un estudio sobre una mujer de 117 años cuyas mitocondrias funcionaban con una eficiencia inusual para su edad. Proponen un ciclo donde la producción eficiente de energía sostiene la reparación del ADN, lo que ayuda a mantener ordenados los interruptores genéticos.
A su vez, esos interruptores ordenados permiten que los genes de energía y reparación continúen funcionando correctamente. En la investigación también participaron Justin Gerlach, del Peterhouse, uno de los colegios de la Universidad de Cambridge, y especialistas del Vanderbilt University Medical Center, entre otros centros.
Sin muestras de sangre, el equipo no pudo confirmar qué efecto tienen realmente esas variantes genéticas en el cuerpo del animal: por ahora son solo predicciones computacionales. El trabajo fue publicado en la revista Science Advances.
Para determinar si estos patrones pertenecen solo a las tortugas de Aldabra o al envejecimiento en general, serán necesarios más animales. Muestras de sangre también proporcionarían lecturas más profundas de más interruptores genéticos. Clark indicó que Kallel planea continuar estudiando especies de larga vida para encontrar otras rutas hacia una vida prolongada.
E incluso espera iniciar ensayos clínicos en humanos con medicamentos genéricos dirigidos a las vías que identifique.
