Las turberas de Indonesia se están secando a medida que El Niño se fortalece, y eso permite que el fuego avance bajo tierra sin que nadie lo note desde la superficie. El resultado es una cantidad enorme de humo tóxico que ya preocupa a quienes estudian el fenómeno.
El Observatorio Terrestre de la NASA publicó una imagen captada el 1 de septiembre de 2026 por el satélite Aqua, cuando el país entraba en las primeras semanas de su temporada anual de incendios. Los puntos rojos que marca el instrumento MODIS señalan zonas donde se registraron temperaturas inusualmente altas, asociadas a focos activos.
El fuego que avanza bajo la superficie
Buena parte de los incendios más difíciles de controlar en Indonesia ocurre en las turberas, humedales donde materia vegetal parcialmente descompuesta se acumuló en capas espesas durante miles de años. En condiciones normales de humedad, ese material resiste el fuego.
Pero una sequía prolongada puede secar el suelo lo suficiente como para que las llamas penetren bajo la superficie y comiencen a arder de forma lenta y oculta. Lo que se ve arriba, entonces, es apenas una parte de lo que realmente sucede.
Este tipo de fuego puede desplazarse por el material orgánico enterrado durante largos periodos, generar grandes cantidades de humo y resultar extremadamente difícil de apagar. También contamina de forma distinta: según evidencia científica, los incendios de turba tropical pueden producir alrededor de tres veces más material particulado fino que otros incendios forestales tropicales. Además, generan mayores cantidades de otros contaminantes.
Un país con vastas reservas de turba
Indonesia concentra cerca del 36% de las turberas tropicales del planeta, lo que la vuelve especialmente vulnerable cuando llega un período de sequía fuera de lo común. El drenaje de estas zonas ha incrementado esa vulnerabilidad en varias regiones.
Desde hace décadas se construyeron canales a través de los pantanos de turba para habilitar tierra destinada a la agricultura y a plantaciones. Bajar el nivel freático expuso más turba al secado y elevó la probabilidad de que el fuego se moviera bajo tierra.
Tras la devastadora temporada de incendios de 2015, se ampliaron los esfuerzos para restaurar humedales, bloquear algunos canales de drenaje, mejorar la capacidad de respuesta y evitar incendios accidentales. Las condiciones extremas de 2026 están poniendo a prueba esas medidas.
El Niño agrava la sequía
El Niño suele reducir las lluvias en Indonesia, y el fenómeno se fortalecía en agosto de 2026. En paralelo ocurría un Dipolo del Océano Índico en fase positiva, lo que sumó condiciones favorables para un clima inusualmente seco.
Según la agencia meteorológica del país, cerca del 90% del territorio indonesio recibió escasa o ninguna lluvia a comienzos de agosto. Esa sequedad resulta especialmente grave en las zonas ricas en turba de Kalimantan. Sumatra y Papúa, donde los depósitos subterráneos suelen conservar humedad suficiente para frenar el avance del fuego en años más húmedos.
Durante una sequía severa, esa protección natural puede desaparecer por completo.
Comparaciones con la crisis de 2015
Robert Field, investigador de Columbia University especializado en el clima que favorece los incendios, señaló que la actividad del fuego ya crecía con fuerza y mostraba similitudes con lo ocurrido en 2015.
Aquella temporada se convirtió en una de las más destructivas de la historia reciente del país: tras más de tres meses de incendios, se estima que liberaron el equivalente a 1,75 billones de toneladas de gases de efecto invernadero.
Para el 2 de septiembre de 2026, apenas un mes después de iniciados los focos, ya se había producido cerca de la décima parte de esa cantidad.
El monitoreo satelital enfrenta límites
Indonesia depende en parte de observaciones de satélites de la NASA y de la NOAA para seguir la evolución de los incendios. El sistema nacional SiPongi contabilizó 946 puntos de calor el 31 de agosto mediante observaciones de los instrumentos MODIS y VIIRS.
El humo denso y la nubosidad pueden ocultar focos activos a los sensores remotos, lo que complica detectar con precisión el fuego que arde bajo tierra. Durante los peores eventos de humo, los instrumentos satelitales pueden detectar menos incendios porque la vista del suelo queda bloqueada.
Investigadores desarrollan métodos que usan observaciones de infrarrojo de onda corta de los satélites Landsat y Sentinel-2 para identificar más incendios ocultos bajo la vegetación.
Cómo el drenaje histórico volvió más vulnerable a Indonesia
Durante décadas, Indonesia excavó canales a través de los pantanos de turba para convertir esas tierras en zonas agrícolas y plantaciones. Esa práctica redujo artificialmente el nivel del agua subterránea y expuso la turba enterrada al aire y al secado.
Lo que parecía una solución práctica para expandir la producción agrícola creó, sin intención, las condiciones para que los incendios penetren y se propaguen bajo tierra durante sequías severas. Incluso después de los esfuerzos de restauración iniciados tras 2015, esos daños históricos al paisaje siguen aumentando el riesgo.
