Cuando alguien nos ayuda con un favor importante, muchos buscan instintivamente una forma de devolver esa generosidad. Un regalo parece la opción natural para demostrar aprecio, pero la investigación científica revela que detrás de ese gesto hay un sentimiento más complejo que la simple gratitud.
Una investigación publicada en 2025 en Applied Psychology: Health and Well-Being desafía esta creencia común. El estudio, realizado conjuntamente por universidades de Chicago, Seúl y Nuevo México, analizó qué sentimientos impulsan realmente a las personas a hacer un regalo como forma de agradecimiento.
El sentimiento oculto detrás del regalo
Los investigadores compararon cuatro emociones vinculadas a estos momentos: gratitud, afecto, respeto y la sensación de estar en deuda. Esta última fue la que mejor explicó por qué alguien decide hacer un obsequio. Es un sentimiento diferente de la gratitud, basado en la obligación de devolver algo que se recibió.
En el primer experimento participaron 120 estudiantes universitarios y se les presentaron dos escenarios hipotéticos sobre profesores: uno que les había enseñado mucho y despertaba profunda admiración. Pero no había escrito una carta de recomendación; y otro que apenas había dejado una impresión académica, pero sí había escrito la carta crucial para ingresar a la universidad.
Los números que lo demuestran
Aunque los participantes sintieron mayor afecto y respeto por el profesor admirado, sintieron más deuda hacia quien escribió la recomendación. Al preguntarles por la probabilidad de hacer un regalo, el docente que ayudó obtuvo un promedio de 5,22 en una escala del 1 al 7, mientras que el admirado alcanzó 4,79.
Al permitir elegir solo uno, 70 estudiantes optaron por regalar al que había hecho el favor, frente a 50 que prefirieron al profesor que más admiraban.
Un segundo experimento con 327 estudiantes confirmó el patrón: 62,7% eligió hacer el regalo a quien brindó la ayuda concreta, mientras que 37,3% prefirió al profesor más admirado. La deuda percibida superó al afecto en la decisión de retribuir y mostró que obligación y gratitud no son lo mismo.
Cuando la deuda influye hasta en cuánto gastar
Los científicos también evaluaron situaciones reales en las que 561 estudiantes recordaban hasta tres profesores que les habían escrito cartas de recomendación. En total, se recopiló información sobre 1.471 docentes: solo 436 de ellos, es decir, el 29,6%, recibieron un regalo de agradecimiento.
El patrón se mantuvo: la sensación de deuda fue más determinante que otros sentimientos para decidir si hacer un regalo y cuánto dinero gastar en él. Quienes se sentían más obligados a devolver algo elegían regalos de mayor valor.
El estudio ofrece una perspectiva diferente sobre cómo funcionan nuestros instintos sociales. No son la admiración ni el cariño genuino los que impulsan el acto de regalar en agradecimiento. Sino una lógica más primitiva de equilibrio: la necesidad de cancelar una deuda emocional.
