Una nube interestelar con forma de trompa de elefante se extiende por más de 20 años luz en la constelación de Cefeo, a casi 3.000 años luz de la Tierra. La NASA eligió la fotografía de esta estructura para su Astronomy Picture of the Day, una selección que reconoce imágenes astronómicas de interés especial.
El fenómeno pertenece al complejo IC 1396, una región donde el gas y el polvo interestelar se entrelazan en formas poco comunes. Dentro de ese entorno, la silueta alargada recibe el nombre de nebulosa Trompa de Elefante, también catalogada como vdB 142.
Una forma que esconde algo más
El parecido con la trompa del elefante surge de crestas brillantes dobladas hacia atrás, combinadas con bolsas de material frío y oscuro. Esa mezcla de luz y sombra dibuja el contorno alargado que convirtió a la nebulosa en protagonista de la imagen seleccionada por la agencia espacial.
Los filamentos oscuros contienen la materia prima para formar nuevas estrellas. El polvo denso de esas franjas bloquea la visión directa y alberga protoestrellas en desarrollo que todavía no pueden observarse con claridad.
Las dimensiones reales de Cefeo
IC 1396 ocupa una franja del cielo superior a cinco grados de superficie, un tamaño considerable para tratarse de una región de brillo tenue. La imagen difundida por la NASA no abarca todo ese complejo, sino un recorte centrado en la estructura de polvo que dibuja la figura reconocible.
De arriba abajo, el encuadre cubre un campo cercano a un grado, una dimensión algo menor a la que ocuparían dos lunas llenas colocadas una junto a otra. En ese espacio aparentemente pequeño caben las crestas luminosas y los filamentos extensos.
Esa comparación visual explica por qué una figura compacta en la fotografía equivale, en términos reales, a una estructura de más de 20 años luz de largo. A casi 3.000 años luz de distancia, la nebulosa de Cefeo contiene el material que todavía dará origen a nuevas estrellas.
