El glaciar Thwaites, situado en la Antártida Occidental y conocido como el «glaciar del Apocalipsis», es objeto de estudio por su posible impacto en el aumento del nivel del mar.
Una investigación publicada en Nature Communications señala que algunos modelos podrían haber subestimado la pérdida de hielo en la zona donde el glaciar se apoya sobre el lecho marino.
Con una extensión comparable a la del estado de Florida, en Estados Unidos, Thwaites es uno de los glaciares que más preocupa a la comunidad científica por su contribución potencial al aumento del nivel del mar.
Un cambio en los modelos de predicción
Durante décadas, los científicos han estudiado la línea de apoyo (grounding line), el límite entre la parte del glaciar que descansa sobre el lecho y la que flota sobre el océano. Sin embargo, las investigaciones indican que esta transición puede producirse en una zona más amplia y dinámica de lo que algunos modelos contemplan.
En esa región, el agua del océano puede entrar en contacto con la base del hielo y favorecer su derretimiento. La extensión de la zona de apoyo y las variaciones de las condiciones oceánicas influyen en la estabilidad del glaciar y dificultan las proyecciones sobre su evolución.
Posibles efectos sobre el nivel del mar
Según las estimaciones mencionadas en el estudio, la contribución del glaciar Thwaites al aumento global del nivel del mar podría alcanzar unos 30 milímetros para 2100, una cifra que duplica algunas previsiones anteriores.
No obstante, esta proyección depende de los supuestos y escenarios utilizados en los modelos. Además, es importante distinguir entre la contribución de un glaciar específico y el aumento total del nivel del mar, que también depende de la pérdida de hielo de otras regiones y de la expansión térmica de los océanos.
El retroceso de Thwaites podría incrementar los riesgos para las zonas costeras, especialmente en combinación con otros factores que favorecen las inundaciones.
El papel de las observaciones satelitales
Los datos satelitales permiten seguir los cambios en la superficie y el movimiento del hielo, además de ayudar a los investigadores a evaluar y mejorar los modelos de predicción.
Estas observaciones son importantes para comprender cómo se comporta la zona de apoyo y qué influencia tiene en la pérdida de masa del glaciar.
El seguimiento de Thwaites seguirá siendo fundamental para reducir la incertidumbre sobre su evolución. Mejorar las proyecciones del nivel del mar puede contribuir a la planificación de medidas de adaptación en las regiones costeras expuestas.
