Los adultos mayores enfrentan altos peligros durante las olas de calor. Los costos energéticos elevados, la vivienda inadecuada y el acceso limitado a sistemas de refrigeración hacen más difícil mantenerse a salvo.
Para una persona mayor, una onda de calor puede volverse peligrosa incluso dentro del hogar, en una habitación que permanece caliente durante horas. Un análisis de políticas reciente revela que instalar un aire acondicionado no es suficiente si la persona no puede permitirse usarlo, repararlo o usarlo de manera segura.
La protección depende del dinero, la vivienda, la salud y las normas locales tanto como del equipo en sí. Según el análisis liderado por Peter Crank, profesor asistente del Departamento de Geografía y Gestión Ambiental de la Universidad de Waterloo. Su coautor, Amir Baniassadi, es científico asistente del Hinda and Arthur Marcus Institute for Aging Research en Boston.
Cómo envejece el cuerpo y pierde capacidad para enfriarse
Con la edad, el cuerpo humano se vuelve menos eficaz para regular su temperatura interna. Los cambios en el equilibrio de fluidos, el corazón, los vasos sanguíneos y los sistemas que ayudan al cuerpo a enfriarse aumentan esa vulnerabilidad. Los problemas de salud agravan esta situación: la diabetes tipo 2 y las enfermedades que dañan el cerebro aumentan el riesgo.
Ciertos medicamentos comunes, incluidos los betabloqueadores y los diuréticos, también dificultan que el cuerpo maneje el calor. Los estudios vinculan las temperaturas más altas en adultos mayores con problemas cardíacos y respiratorios, sueño deficiente, atención más débil, cambios en la función pulmonar y preocupaciones de salud mental.
Tener aire acondicionado no es lo mismo que poder usarlo
El aire acondicionado solo protege a las personas si pueden pagarlo, mantenerlo y usarlo de forma segura, e cada uno de esos pasos puede fallar.
El costo de la electricidad puede resultar demasiado alto para mantener una unidad en funcionamiento durante una ola de calor prolongada, y una factura de reparación puede estar fuera del alcance económico. Algunos adultos mayores carecen de la fuerza necesaria para instalar una unidad de ventana o mantenerla en funcionamiento.
Los problemas de memoria y pensamiento representan otro riesgo: una persona puede no darse cuenta de que una habitación se ha vuelto peligrosamente caliente o puede no actuar a tiempo para enfriarla.
Phoenix: cuando las normas no son suficientes
Phoenix ilustra cómo una normativa puede resultar insuficiente, e aunque el aire acondicionado es parte de la vida cotidiana en la ciudad. Las muertes por calor en el condado de Maricopa, que incluye Phoenix, han aumentado durante la última década y ahora superan 400 al año.
Las antiguas normas de alquiler de Arizona exigían que el aire acondicionado enfriara una casa a 20°F por debajo de la temperatura exterior. Sin embargo, en un día a 110°F, esa misma norma permitía que la temperatura interior llegara a 90°F.
Phoenix registró 70 días con temperaturas de 110°F o superiores en 2024. Desde entonces, la ciudad ha adoptado límites fijos: los aires acondicionados deben enfriar las casas a 82°F y los refrigeradores evaporativos, a 86°F. Al establecer una temperatura fija, propietarios e inquilinos saben exactamente cuán fresco debe estar un hogar.
Las temperaturas interiores superiores a 90 grados no son seguras para muchos adultos mayores, según explicó Crank a Earth.
