La isla Zavodovski perdió el título de mayor colonia de pingüinos del planeta. Entre 2011 y 2025, los nidos de pingüino barbijo en ese territorio volcánico cayeron un 63%. De unos 543,000 a apenas 201,000, según un estudio publicado en la revista Current Biology. El trabajo lo lideró el ecólogo Norman Ratcliffe, del British Antarctic Survey (BAS).
Ratcliffe informó a AFP que la caída constituye una pérdida muy acelerada. Encuestas realizadas en 2011 habían mostrado poblaciones estables en todo el archipiélago, lo que en ese entonces había aliviado las preocupaciones por la conservación de los barbijos.
El nuevo récord quedó en manos de la colonia de pingüino adelaida en Cape Adare, junto al mar de Ross, con 504,332 parejas reproductoras registradas en 2018. Zavodovski, en cambio, alberga ahora 419,161 parejas entre barbijos y macaronis juntos.
Una expedición a un volcán remoto
Zavodovski es la isla más septentrional de las islas Sandwich del Sur y queda a más de 2,000 kilómetros del asentamiento humano permanente más cercano. El equipo del BAS navegó 15 días por aguas tormentosas para llegar hasta allí, entre el 10 y el 16 de diciembre de 2023.
El volcán local, Mount Curry, tuvo su última erupción en marzo de 2016. Las mediciones de 2011 habían mostrado una población estable en todo el archipiélago. Las islas Sandwich del Sur albergan aproximadamente el 38% de los barbijos del mundo.
Drones y satélites para contar nidos
El 14 de diciembre de 2023, el equipo sobrevoló casi toda la isla con un dron cuadricóptero, a una altura de entre 70 y 100 metros. Un software especializado se encargó luego de contar los nidos uno por uno a partir de las imágenes capturadas.
Los barbijos se distinguen por su lomo con tonos azulados, una menor densidad de anidación y anillos de guano alrededor de sus nidos. Mientras que los macaronis tienen el dorso negro y anidan de forma más compacta.
Para comparar con los datos de 2011, los científicos midieron el área de las colonias en imágenes satelitales tomadas aproximadamente cada cinco años. Encontraron que la superficie ocupada por los barbijos se redujo a un ritmo constante de aproximadamente 9.5% anual, un patrón que describen como notablemente lineal.
El avance de los macaronis
Mientras los barbijos retrocedían, los pingüinos macaroni crecieron un 28% entre 2011 y 2016 y luego se mantuvieron estables, con unos 217,000 nidos en 2025.
Esta especie subantártica terminó convirtiéndose en la más abundante de la isla. En lo que los autores describen como el mayor cambio en la composición de una comunidad de pingüinos jamás registrado en un solo lugar de la Antártida.
Ratcliffe señaló que las especies antárticas adaptadas al frío, como el barbijo, ya no prosperan junto a sus vecinas subantárticas. El ecólogo indicó que esto constituye el mayor cambio en la composición de una comunidad de pingüinos jamás registrado en un solo lugar de la Antártida, y proporciona más pruebas de cómo el calentamiento acelerado en la región impacta ecosistemas únicos y frágiles.
Por qué no fue el volcán
La erupción de Mount Curry en 2016 podría parecer una explicación simple para el desplome, pero los datos no respaldan esa hipótesis. El declive de los barbijos comenzó antes de la erupción y continuó a un ritmo constante después, descartando una caída repentina como se esperaría de un desastre. Ratcliffe explicó que el patrón de declive lineal sugiere que el cambio climático operando a través de las cadenas alimentarias es probablemente el factor principal.
Otros estudios realizados en el mar de Scotia y en otras zonas de la región también documentaron retrocesos en poblaciones de barbijo, adelaida y macaroni durante las últimas cuatro décadas. En el caso de los adelaida, la pérdida de hielo marino tiene un efecto directo sobre su supervivencia.
El hallazgo en Zavodovski confirma que el reemplazo de especies antárticas por otras subantárticas ya no es un caso aislado. Sino parte de un cambio más amplio que los científicos seguirán monitoreando en los próximos relevamientos del archipiélago.
Un patrón que se repite en toda la región
Lo que ocurre en Zavodovski no es un caso aislado. Durante las últimas cuatro décadas, estudios realizados en el mar de Scotia y otras zonas cercanas han documentado retrocesos similares en poblaciones de barbijo, adelaida y macaroni. Para los pingüinos adelaida, el problema es particularmente crítico: la pérdida de hielo marino tiene un efecto directo sobre su supervivencia, ya que dependen de él para acceder a sus presas.
El cambio que ven los científicos es más profundo que la desaparición de una especie: representa el reemplazo de comunidades completas de pingüinos adaptados al frío por otras especies subantárticas más tolerantes al calor. Este es el mayor cambio en la composición de una comunidad de pingüinos jamás registrado en un único lugar de la Antártida, y señala que la región está experimentando una transformación ecosistémica más amplia que seguirá monitoreándose.
¿Si el volcán no fue, por qué culpamos al cambio climático?
Los datos fueron muy claros: el volcán Mount Curry hizo erupción en marzo de 2016, pero la población de barbijos ya venía cayendo antes de esa fecha y continuó decayendo al mismo ritmo constante después. Si la erupción hubiera sido la causa del colapso, esperaríamos ver una caída repentina y dramática. En cambio, lo que observaron los científicos fue un declive notablemente lineal de aproximadamente 9.5% anual, un patrón que se mantuvo igual antes y después de la erupción. Esto descarta el volcán como factor principal y señala al cambio climático operando a través de las cadenas alimentarias como el verdadero responsable.
