Científicos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y de la Universidad de Oregon detectaron por primera vez emisiones de radio de Beta Pictoris b. Un exoplaneta gigante ubicado a unos 63 años luz de la Tierra. El hallazgo, publicado en arXiv a mediados de septiembre, representa un hito sin precedentes en la búsqueda de mundos distantes.
El radiotelescopio MeerKAT, instalado en Sudáfrica, registró ráfagas repetidas entre febrero de 2025 y mayo de 2026, en frecuencias de 0,85 a 3,5 GHz. El hallazgo permitió determinar con certeza que los pulsos provenían del planeta y no de su estrella anfitriona, algo que ningún estudio anterior había logrado.
Cómo localizaron la fuente exacta del mensaje celeste
Cuando detectaron las ondas de radio, los investigadores enfrentaron un desafío: el sistema Beta Pictoris contiene la estrella homónima y tres cuerpos celestes: Beta Pictoris b, c y d. Sin referencias visuales claras, era imposible determinar cuál originaba el pulso.
El equipo comparó las imágenes de radio con las posiciones precisas de quásares de fondo distantes y trazó la ubicación de cada objeto del sistema. Al superponer las imágenes del radiotelescopio con ese mapa de referencia, confirmó que Beta Pictoris b era el emisor.
El exoplaneta posee aproximadamente 10 veces la masa de Júpiter y un campo magnético de al menos 1.250 gauss en la zona donde se originó la señal.
Por qué no se trata de contacto extraterrestre
El anuncio inicial despertó especulaciones sobre posibles civilizaciones intentando comunicarse desde lejos. Sin embargo, los autores del estudio — Kevin N. Ortiz Ceballos y Edo Berger del Centro de Astrofísica, junto con Yvette Cendes de la Universidad de Oregon — identificaron un mecanismo natural conocido: una aurora planetaria.
Las auroras ocurren cuando partículas de alta energía procedentes de una estrella chocan con la atmósfera superior de un mundo. El fenómeno también se observa en la Tierra y en otros planetas del Sistema Solar. El campo magnético de Beta Pictoris b, de al menos 1.250 gauss, coincide con los modelos teóricos para cuerpos jóvenes y masivos.
Su rotación completa una vuelta en 8 o 9 horas, lo suficientemente veloz para alimentar la emisión detectada.
Según Suzanne Aigrain, profesora de astrofísica de la Universidad de Oxford, otro proceso natural capaz de generar emisiones de radio en exoplanetas es la reconexión magnética. El fenómeno ocurre cuando el campo magnético del planeta interactúa directamente con el de la estrella, debido a la proximidad entre ambos, e el equipo descartó esta posibilidad en su análisis.
Un paso decisivo en la exploración de mundos lejanos
Desde el descubrimiento de los primeros exoplanetas, en 1990, la búsqueda de señales de radio se convirtió en un objetivo científico central. Aunque hubo detecciones indirectas y provisionales anteriores, ninguna había logrado situar con claridad el origen de un pulso en un cuerpo extrasolar, en lugar de su estrella anfitriona.
Con la primera medición directa de la intensidad del campo magnético de un exoplaneta, este hallazgo marca un hito en la investigación de mundos distantes. Los campos magnéticos son vitales para proteger las atmósferas planetarias y crear condiciones favorables para la vida. El equipo planea observar otros siete exoplanetas gigantes distribuidos entre cinco sistemas estelares cercanos empleando el mismo método.
Esperan que las mejoras de entre cinco y siete veces en la sensibilidad de los radiotelescopios de próxima generación permitan detectar esos mundos. El estudio aún será revisado por pares antes de su publicación definitiva.
Cómo la aurora planetaria genera las ondas de radio
El mecanismo detrás de las emisiones detectadas se llama inestabilidad del máser de ciclotrón de electrones, conocida por las siglas ECMI en inglés. En términos simples, ocurre cuando los electrones acelerados viajan a lo largo de las líneas del campo magnético del planeta y emiten ondas de radio coherentes.
Es como si el campo magnético actuara como un «acelerador de partículas» que hace saltar a los electrones en un patrón organizado.
En Beta Pictoris b, la combinación de un campo magnético extremadamente intenso (al menos 1.250 gauss) con una rotación muy rápida (una vuelta cada 8 o 9 horas) proporciona exactamente las condiciones necesarias para que este mecanismo funcione y produzca las emisiones que el MeerKAT registró.
Auroras de radio en otros mundos: un fenómeno ya conocido
Las emisiones de radio aurorales no son un descubrimiento nuevo en el universo. Tanto la Tierra como los cuatro planetas gigantes del Sistema Solar —Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno— producen estas ondas de radio. Incluso algunos objetos estelares más pequeños, como las enanas ultra frías, también generan señales similares.
Lo verdaderamente inédito en el caso de Beta Pictoris b es que esta es la primera vez que los científicos pueden medir directamente la intensidad del campo magnético de un exoplaneta mediante la detección de estas emisiones de radio.
Hasta ahora, aunque existían métodos indirectos y detecciones provisionales desde 1990, nunca se había logrado distinguir con total claridad si el origen era el planeta o la estrella que lo rodea.
