Las personas mayores sienten frío en ambientes cómodos para los más jóvenes, y la explicación podría estar en la grasa marrón, el tejido que quema azúcar y grasa para generar calor corporal. Un estudio reciente en ratones reveló que esta grasa tarda mucho más en responder al frío en animales envejecidos que en jóvenes.
El estudio identificó que la diferencia radica en una sustancia liberada por células inmunitarias cercanas. Los ratones más viejos tenían más cantidad de esta sustancia, que reduce la producción de calor. Cuando los científicos utilizaron un fármaco específico, los animales recuperaron parte del calor perdido.
Cómo cambia la grasa marrón con la edad
En ratones jóvenes a temperatura ambiente, el 28,8 por ciento de las células de grasa marrón estaban en un estado que produce mucho calor. Ese porcentaje se duplicó con creces y alcanzó el 61,7 por ciento después de un día en el frío, e al tercer día, llegó al 89,7 por ciento.
Los ratones de unas 74 semanas de edad comenzaron mucho más abajo, con apenas el 0,31 por ciento. Tres días después, la cifra alcanzó el 50,9 por ciento, aún por debajo del nivel que los animales jóvenes mostraban el primer día.
Durante este lento ajuste, los roedores más viejos experimentaron una caída significativa de temperatura corporal, y el 25 por ciento murió en los primeros dos días.
El papel de las proteínas en la respuesta al frío
Trabajos anteriores del laboratorio habían demostrado que las células de grasa marrón variaban en la cantidad de una proteína llamada UCP1, esencial para generar calor. Algunas células tenían abundancia de esta proteína, mientras que otras apenas la contenían, lo que reducía su capacidad para producir calor.
En las células menos activas, otra proteína denominada H6PD era más abundante. Esta proteína ayuda a mantener activa una hormona del estrés en las células. El cortisol es la hormona del estrés principal en humanos, y la corticosterona cumple ese rol en ratones.
Cuando esta hormona actúa en el interior de las células de grasa, estas responden con menor intensidad a las señales nerviosas que demandan más calor.
Hallazgos en tejido humano
Los investigadores examinaron tejido de grasa marrón de cinco pacientes sometidos a cirugía tiroidea en Ancona, Italia, con la colaboración de colegas de la Universidad Politécnica de las Marcas. El tejido procedía de la zona superior de la clavícula, una ubicación estándar para este tipo de muestras.
Las células humanas se dividieron en dos grupos casi iguales, provenientes de pacientes de entre 18 y 48 años. Los investigadores señalaron que la ausencia de muestras de adultos mayores limitó la comprensión completa de cómo el envejecimiento afecta la composición de la grasa marrón en humanos.
El efecto del frío en la activación celular
Cuando ratones jóvenes pasaron una semana en una habitación a 6 grados Celsius, las células que producían abundante calor aumentaron del 31,1 por ciento inicial al 85,6 por ciento. Una vez que los animales regresaron a temperaturas normales, este cambio se revirtió gradualmente.
Para investigar el papel de los nervios, el equipo cortó la conexión nerviosa con la grasa marrón en un lado del cuerpo de ratones jóvenes. En condiciones de frío, el 85,6 por ciento de las células del lado con nervios funcionales se volvieron altamente activas, frente al 29,1 por ciento del lado sin conexión nerviosa.
El lado sin señales nerviosas también mostró una coloración pálida característica de la grasa marrón inactiva.
El sistema inmunitario como regulador del calor
Los nervios liberan noradrenalina, una sustancia que los investigadores agregaron a células de grasa en cultivo, pero los niveles de H6PD se mantuvieron sin cambios. La siguiente pista provino de dos tipos de células inmunitarias presentes en la grasa: neutrófilos y macrófagos, algunos de los cuales producen una sustancia clave en este proceso de regulación térmica.
Estos hallazgos sugieren que el envejecimiento modifica la capacidad del cuerpo para mantener el calor corporal a través de cambios tanto en las células de grasa como en la respuesta del sistema inmunitario. La comprensión de estos mecanismos abre la puerta a posibles intervenciones que podrían ayudar a las personas mayores a mantener una temperatura corporal adecuada en ambientes fríos.
