En un hallazgo que desafía nuestra comprensión del cosmos, astrónomos han identificado dos planetas gigantes con densidades sorprendentemente bajas, comparables a un algodón de azúcar. Descubiertos este año, TOI-791 b y TOI-791 c orbitan una estrella enana a unos 1.110 años luz de la Tierra, en la constelación del Pez Volador. La investigación liderada por la Universidad de Oxford, en colaboración con diversas instituciones internacionales, ha sorprendido a la comunidad científica al revelar esta rareza cósmica.
Un vistazo a los planetas ‘superinflados’
Estos dos planetas comparten la masa y el tamaño aproximados de Júpiter, el gigante de nuestro sistema solar, pero lo que realmente intriga a los científicos es su densidad. TOI-791 b tiene una densidad de 0,038 gramos por centímetro cúbico, y TOI-791 c alcanza los 0,047 gramos por centímetro cúbico. Para poner esto en contexto, el algodón de azúcar tiene una densidad de aproximadamente 0,05 gramos por centímetro cúbico. Comparados con la densa Tierra, que tiene una densidad media de 5,5 gramos por centímetro cúbico, estos planetas parecen literalmente flotar.
La rareza de los sistemas ‘superinflados’
La existencia de planetas ‘superinflados’ es extremadamente rara. Hasta ahora, se conocen sólo cuatro sistemas planetarios que contienen planetas con densidades tan bajas. Esta singularidad hace del sistema TOI-791 un laboratorio excepcional para estudiar cómo se forman y evolucionan estos planetas. Su peculiar configuración orbital conocida como resonancia de movimiento medio 5:3, en la que uno de los planetas completa cinco órbitas mientras el otro sólo tres, añade otro nivel de misterio a esta pareja cósmica.
Un descubrimiento colaborativo
El proyecto de ciencia ciudadana Planet Hunters TESS fue crucial para identificar inicialmente estos planetas como candidatos en 2019 y 2023, respectivamente. Este proyecto utiliza datos recopilados por el satélite TESS de la NASA, que explora el universo en busca de mundos aún por descubrir. El descubrimiento no sólo destaca la importancia de la colaboración internacional, sino también el valioso papel que los científicos ciudadanos desempeñan en la exploración espacial.
Este hallazgo se ha publicado en la prestigiosa revista «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society», lo que subraya su relevancia en el campo de la astronomía. A medida que los investigadores continúan desentrañando los misterios de este sistema planetario, se espera que el estudio de TOI-791 b y TOI-791 c proporcione nuevas oportunidades para comprender cómo surgen estos mundos únicos.
Hasta ahora, el descubrimiento de sistemas planetarios con planetas de densidad tan baja es extremadamente limitado. La comunidad científica tiene la expectativa de que estudios futuros revelen más sobre los misterios de su formación y evolución, allanando el camino para nuevos modelos teóricos que expliquen estas rarezas cósmicas.
