Astrónomos han identificado un exoplaneta situado a unos 335 años luz de la Tierra que destaca por su posible composición rica en agua y por su proximidad extrema a la estrella que orbita.
Se trata de HD 176071 b, un mundo que completa una vuelta alrededor de su estrella en apenas 14 horas. El planeta tiene aproximadamente 2,5 veces el tamaño de la Tierra y una masa equivalente a 8,5 veces la de nuestro planeta.
A partir de estos datos, los modelos utilizados por los investigadores indican que cerca del 50 % de su masa podría estar compuesta por agua, una característica que lo convierte en un ejemplo poco común de un posible “mundo de agua caliente”.
HD 176071 b se encuentra además en el llamado desierto neptuniano, una región cercana a las estrellas en la que son poco frecuentes los planetas de tamaño similar a Neptuno.
Condiciones extremas
La principal particularidad de HD 176071 b es su enorme proximidad a su estrella. El planeta se encuentra a menos de 1,5 millones de millas, unos 2,4 millones de kilómetros, de ella y completa su órbita en aproximadamente 14 horas. Esta distancia lo expone a una intensa radiación y a fuertes fuerzas de marea.
A pesar de encontrarse en una región donde la radiación estelar puede dificultar la conservación de atmósferas, el planeta presenta indicios de una atmósfera dinámica. Los datos apuntan a la presencia de nubes y a una estructura atmosférica que continúa siendo objeto de estudio.
Su ubicación también plantea interrogantes sobre su evolución. Las fuerzas de marea ejercidas por la estrella pueden modificar gradualmente la órbita de HD 176071 b y, a largo plazo, llevar al planeta hacia una trayectoria que termine con su absorción por la estrella.
¿Cómo fue detectado?
HD 176071 b presenta otra particularidad: no pasa directamente por delante de su estrella desde la perspectiva de la Tierra, por lo que no puede ser identificado mediante el método tradicional de tránsito.
Los investigadores recurrieron en cambio al análisis de variaciones en la luz reflejada por el planeta. La comparación de observaciones realizadas en distintos momentos permitió identificar cambios compatibles con la presencia de un planeta en órbita y obtener información sobre sus características.
El descubrimiento amplía el conocimiento sobre los llamados mundos de agua caliente y sobre los planetas que se encuentran en el desierto neptuniano.
El estudio de HD 176071 b también puede ayudar a comprender cómo evolucionan los planetas sometidos a una intensa radiación y a fuerzas de marea extremas.
