Lo que comenzó como un experimento para aprovechar residuos de la industria alimentaria terminó convirtiéndose en un sorprendente caso de restauración forestal en Costa Rica.
A finales de la década de 1990, unas 12.000 toneladas métricas de cáscaras y pulpa de naranja fueron depositadas sobre un terreno degradado.
Dieciséis años después, los científicos encontraron una zona cubierta por una vegetación exuberante.
El experimento con cáscaras de naranja
La iniciativa surgió de los ecólogos Daniel Janzen y Winnie Hallwachs, quienes trabajaban en el Área de Conservación Guanacaste, en el noroeste de Costa Rica.
Reproducción: Blue Planet Prize
En 1997 propusieron un acuerdo a la empresa de jugos Del Oro: la compañía podría utilizar un terreno degradado del área para depositar sus residuos orgánicos a cambio de donar parte de sus tierras forestales para la conservación.
En 1998, alrededor de 1.000 camiones transportaron los residuos hasta una antigua zona ganadera de aproximadamente tres hectáreas. El terreno tenía suelos compactados, rocosos y pobres en nutrientes debido a años de actividad ganadera, incendios y sobrepastoreo.
Sin embargo, el proyecto fue interrumpido después de que una empresa rival, TicoFruit, presentara una demanda argumentando que el depósito de residuos perjudicaba un parque nacional. La compañía ganó el proceso ante la Corte Suprema de Costa Rica y el lugar quedó prácticamente olvidado durante unos 15 años.
Los científicos encontraron un bosque inesperado
En 2013, el investigador de Princeton Timothy Treuer regresó al sitio junto con otros científicos. La transformación fue tan grande que tuvieron dificultades para encontrar el antiguo cartel que identificaba el área.
El estudio reveló diferencias importantes entre el terreno tratado con residuos de naranja y una zona cercana que no había recibido este material. La parcela presentó un 176 % más de biomasa vegetal sobre el suelo, además de mayor diversidad de especies arbóreas, cobertura de la copa y concentración de nutrientes.
Los resultados, publicados en la revista Restoration Ecology, demostraron que los residuos agrícolas pueden contribuir a recuperar suelos degradados cuando se utilizan bajo condiciones adecuadas.
El caso se convirtió así en un ejemplo llamativo de cómo un material considerado desecho puede aportar nutrientes al suelo, favorecer la regeneración de la vegetación y contribuir a la captura de carbono, transformando un terreno deteriorado en un ecosistema mucho más rico.
