La mutación genética que provoca COVID-19 más grave en jóvenes sanos
2020/07/2904:28H.
El SARS-CoV-2 es especialmente grave en pacientes de edad avanzada con enfermedad crónica. No obstante, también se ha dado casos severos en personas jóvenes sin patologías previas.
Es el caso de dos hermanos, previamente sanos, que al contagiarse de COVID-19 requirieron ventilación mecánica en la unidad de cuidados intensivos en un hospital de Holanda. Los investigadores del Centro Médico de la Universidad Radboud consideraron que los factores genéticos tenían un papel clave en el funcionamiento inmunológico. Identificando así, el gen TLR7 como parte esencial en la respuesta inmune contra el coronavirus.
En la primera mitad de 2020, los dos jóvenes se contagiaron del virus; uno de ellos murió mientras otro se recuperó. El caso de ellos fue considerado como raro debido a que el virus solo parecía afectar principalmente a adultos mayores. Esto causó curiosidad a una médico del departamento de genética de la Clínica MUMC+ de Holanda, quien se contactó con sus colegas en Nijmegen, para así comenzar a investigar la razón por la que los adolescentes se vieron tan afectados.
El genetista alemán, Alexander Hoischen asegura que: “Enfermarse de una infección siempre es una interacción entre, en este caso, el virus y el sistema inmunitario humano. Puede ser una mera coincidencia que dos hermanos de la misma familia se enfermen tan gravemente. Pero también es posible que un error de nacimiento del sistema inmune haya jugado un papel importante”.
Leer también: Revelan cuánto cobrará la compañía farmacéutica Moderna por una dosis de la vacuna contra el coronavirus
Los genes, denominados colectivamente el exoma, de los hermanos fueron secuenciados, permitiendo que los investigadores analizaran los datos en busca de una posible causa compartida.
“Los genes que juegan un papel en el sistema inmune. Sabemos que varios de estos genes se encuentran en el cromosoma X y con dos hermanos los pares de genes cromosómicos X afectados fueron los más sospechosos. En caso de que los hombres tengan un defecto en tal gen, no hay un segundo gen que pueda asumir ese papel, como en las mujeres", explica Cas van der Made, estudiante de doctorado y residente del departamento de Medicina Interna de la Clínica MUMC+.
La investigación reveló mutaciones en el gen TLR7 (Toll-like receptor 7). Estos pertenecen a una familia de receptores con un papel importante en el reconocimiento de patógenos, tales como bacterias y virus, y la activación del sistema inmune.
Asimismo, el equipo de investigación indicó que faltaban algunas letras en el código genético del gen TLR7, lo que tenía por consecuencia que no se pueda leer correctamente provocando que no se produzca ninguna proteína TLR7. Antes, la función de la TLR7 nunca se había asociado con un error innato de inmunidad. Sin embargo, de forma inesperada el gen TLR7 es esencial para la protección contra el coronavirus.
“TLR7 debe de identificar al intruso y posteriormente activar la defensa, apenas este presente. Esa podría ser la razón de la gravedad de la enfermedad en estos hermanos”, señala Hoischen.
Los científicos han investigado las consecuencias del funcionamiento incorrecto del receptor TLR7. “Una vez activado, TLR7 desencadena la producción de los llamados interferones, señalando proteínas que son esenciales en la defensa contra las infecciones de virus”, explican.
Con esto, los investigadores dicen tener pruebas claras de que el virus afecta a las personas en las que no funciona correctamente TLR7, debido a que el virus no es reconocido por el sistema inmune.
Por otro lado, el genetista Hoischen afirma que: “parece ser una anormalidad muy específica, una inmunodeficiencia, que está relacionada principalmente con este coronavirus”.
Este descubrimiento puede aportar en la ayuda para el tratamiento de pacientes gravemente enfermos con COVID-19. “La sustancia interferón se puede administrar como terapia. Actualmente se está investigando si la administración de interferón en Covid-19 realmente puede ayudar”, indica Frank van de Veerdonk, inmunólogo e infectólogo.