Una investigación sugiere que la ingesta reducida de azúcar durante el embarazo y la primera infancia se vincula con menor riesgo de ansiedad y depresión décadas después. El hallazgo abre una pregunta que va más allá del peso corporal: la alimentación en los años más tempranos podría determinar cómo nos sentimos en la vida adulta.
En Gran Bretaña, el azúcar fue un bien racionado incluso después de la Segunda Guerra Mundial. Cuando el gobierno eliminó esas restricciones en septiembre de 1953, el consumo de azúcar se disparó bruscamente. Los bebés concebidos justo antes y después de ese cambio comenzaron sus vidas con cantidades muy diferentes de azúcar disponible en sus hogares.
Cómo cambió el consumo tras levantar las restricciones
Los registros de la Encuesta Nacional de Alimentos muestran que la ingesta diaria promedio de azúcar en adultos pasó de alrededor de 43 gramos a 74 gramos en apenas 18 meses. Este aumento representó el 77% de las calorías adicionales que los adultos consumieron durante ese período, y no se observaron cambios similares en otros alimentos o nutrientes.
Este cambio drástico y aislado ofreció a los investigadores una oportunidad valiosa para estudiar el azúcar sin tener que desentrañar una transformación completa de la dieta nacional. Sin embargo, se trataba de promedios de adultos que no revelaban cuánto azúcar consumía cada bebé.
Lo que las fechas de nacimiento revelaron sobre la salud mental
Xiuping Dou, Yang Su y colegas de la Sun Yat-Sen University en China examinaron a 66.223 adultos nacidos en Inglaterra, Escocia y Gales entre finales de 1951 y mediados de 1956. Los participantes formaban parte del UK Biobank, un gran proyecto de investigación sanitaria. Sus fechas de nacimiento permitieron al equipo calcular cuánto tiempo las restricciones cubrieron sus primeros años.
Un bebé nacido a finales de 1951 experimentó las limitaciones durante el embarazo y hasta aproximadamente los dos años de edad. Uno nacido a principios de 1954 solo las vivió en el vientre materno. Los niños concebidos después de que terminó el racionamiento formaron el grupo de comparación.
Los investigadores luego examinaron historiales médicos e informes de los participantes sobre diagnósticos de ansiedad y depresión, con seguimiento hasta 2022.
Resultados: menos diagnósticos de ansiedad y depresión
En toda la muestra, aproximadamente el 12% había recibido un diagnóstico de ansiedad y alrededor del 14% un diagnóstico de depresión. Tras ajustar por factores como sexo y lugar de nacimiento, los dos grupos aún diferían significativamente.
Las personas expuestas al racionamiento durante ese período completo tenían aproximadamente un 17% menos de riesgo de diagnóstico de ansiedad y un 14% menos de riesgo de diagnóstico de depresión.
El tamaño de esa diferencia dependía de cuánto tiempo duraba el racionamiento. El vínculo era más débil cuando el racionamiento cubría solo el embarazo, y se hacía más fuerte conforme continuaba durante la infancia. Era más fuerte en los primeros 1.000 días completos, desde la concepción hasta alrededor del segundo cumpleaños.
La ventana crítica: los primeros 1.000 días
Las personas expuestas al racionamiento durante todo ese período tuvieron aproximadamente un 24% menos de riesgo de ansiedad que el grupo de comparación y alrededor de un 21% menos de riesgo de depresión. Este grupo también tendía a recibir diagnósticos más tarde en la vida.
El modelo del equipo estimó que recibían su primer diagnóstico de ansiedad aproximadamente dos años después y el de depresión, aproximadamente cuatro años después.
El estudio no puede probar que el azúcar causara la diferencia, pero el patrón observado ofrece a los científicos una razón sólida para investigar más. La investigación sugiere que lo que los niños comen en sus primeros años podría tener consecuencias profundas y duraderas en su bienestar mental futuro.
Por qué los primeros 1.000 días son cruciales para el cerebro
El estudio sugiere que lo que ocurre durante el embarazo y los primeros dos años de vida puede dejar una marca duradera en cómo el cerebro y el cuerpo responden al estrés décadas después. Aunque la investigación no midió directamente qué sucedía en el cerebro de esos bebés, estudios anteriores apuntan a dos posibles vías.
Durante el embarazo, una alta exposición al azúcar podría afectar la placenta y el sistema hormonal que ayuda al cuerpo a manejar el estrés. Después del nacimiento, el azúcar podría influir en ese mismo sistema de formas que persisten en la adultez.
