El 13 de abril de 2029, la Tierra vivirá uno de los encuentros más cercanos con un objeto espacial registrados en la historia moderna de la astronomía.
El asteroide 99.942 Apophis pasará a solo 32 mil kilómetros de la superficie terrestre, una distancia inferior a la órbita de varios satélites geoestacionarios que ya rodean la Tierra. La NASA ha confirmado oficialmente que no existe riesgo de colisión durante este acercamiento ni en los próximos 100 años.
Aunque la proximidad será excepcional, los cálculos de la agencia espacial norteamericana descartan cualquier impacto catastrófico. Esto permitirá que la comunidad científica mundial se prepare para observar este fenómeno astronómico único.
Dimensiones y composición del asteroide
Apophis mide entre 340 y 450 metros de diámetro, un tamaño comparable al de un portaaviones de las clases Nimitz o Gerald R. Ford, este objeto rocoso de tipo S está compuesto por silicatos, níquel y hierro, y su origen se remonta al nacimiento del Sistema Solar, hace 4.600 millones de años.
La trayectoria actual del asteroide no coincide con su órbita original. La gravedad de grandes cuerpos celestes la alteró, Apophis surgió en la región espacial situada entre Júpiter y Marte, y esos cambios modificaron el camino que hoy lo acerca a la Tierra.
Durante su paso cercano, viajará a 7,4 kilómetros por segundo — equivalente a 26.600 kilómetros por hora respecto a nuestro planeta.
Cómo será observable desde la Tierra
El asteroide será visible a simple vista en Europa, África y partes de Asia. Su recorrido observable comenzará sobre Australia y Asia, alcanzará su máximo brillo al pasar sobre África y dejará de verse en el Atlántico Norte.
En América del Norte, la visibilidad será limitada por las condiciones desfavorables de esa región. Según investigadores de la Universidad de Pádua, Apophis aparecerá como un punto luminoso que se desplaza lentamente entre las estrellas, a diferencia de un meteoro que surca el cielo.
El astrónomo Richard Binzel, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, señala que los encuentros con asteroides de este tamaño ocurren apenas una vez cada 5 mil o 10 mil años. Lo que subraya la excepcionalidad del evento de 2029.
Misiones científicas para estudiar el paso
La rareza de este acercamiento llevó a la Agencia Espacial Europea a preparar la misión Ramses. La sonda analizará el asteroide durante su aproximación a la Tierra y proporcionará datos sin precedentes sobre su estructura y comportamiento.
La agencia espacial norteamericana también modificó la ruta de su misión OSIRIS-APEX para estudiar el objeto durante su sobrevuelo. Ambas misiones examinarán cómo la gravedad terrestre puede alterar la forma. La rotación y la estructura interna de Apophis, y ampliarán el conocimiento sobre la dinámica de los asteroides cercanos a la Tierra.
