El economista británico John Maynard Keynes, quien vivió entre 1883 y 1945, predijo jornadas laborales de apenas tres horas diarias o 15 horas semanales en todo el mundo. Además de sociedades ocho veces más prósperas económicamente que las de 100 años antes.
Se trata de la predicción de uno de los economistas más influyentes de la historia. En 1930 publicó el ensayo «Posibilidades Económicas para Nuestros Nietos», un texto en el que buscaba refutar el pesimismo económico predominante en su época.
El ensayo fue presentado en una conferencia en 1928, ampliado en una ponencia en Madrid en junio de 1930 y publicado en formato literario ese octubre, cuando la Gran Depresión sacudía la economía mundial. Según la economista Patrícia Pelatieri, directora adjunta del Departamento Intersindical de Estadísticas y Estudios Socioeconómicos (DIEESE), se trata de uno de los escritos clásicos del pensador.
La visión de Keynes sobre el futuro
Keynes, profesor en la Universidad de Cambridge, argumentaba que la crisis y el desempleo de las primeras décadas del siglo 20 no representaban un declive permanente del capitalismo.
Observó que durante milenios el nivel de vida de la humanidad había cambiado muy poco. Pero la acumulación de capital, el interés compuesto y los avances científicos, sobre todo desde la Revolución Industrial en Inglaterra en la segunda mitad del siglo XVIII, desencadenaron un crecimiento extraordinario.
Basándose en esta tendencia histórica, Keynes predijo que en aproximadamente 100 años los países más desarrollados alcanzarían una riqueza muy superior a la de su época. El progreso tecnológico permitiría producir mucho más con mucho menos trabajo humano, aunque esto generaría temporalmente lo que llamó «desempleo tecnológico».
A largo plazo, sin embargo, creía que la humanidad resolvería su principal desafío histórico: la escasez económica.
Qué harían los trabajadores con el tiempo libre
La parte más original del ensayo trata sobre las consecuencias humanas de esa abundancia. Keynes reflexionaba sobre lo que sucedería cuando el trabajo dejara de ser una necesidad vital para la supervivencia. También imaginaba jornadas laborales muy breves, posiblemente de solo 15 horas semanales, en una sociedad menos obsesionada por acumular riqueza.
En ese escenario, valores como la cultura, el placer, la convivencia y el desarrollo personal ganarían más importancia que el dinero. Los seres humanos podrían dedicarse al «arte de vivir» en lugar de trabajar únicamente para subsistir.
Paulo Niccoli Ramirez, sociólogo de la Fundación Escuela de Sociología y Política de São Paulo y la Escuela Superior de Propaganda y Marketing, explicó que la visión keynesiana desafiaba el dogma de la economía clásica, que predicaba que cuanto más se trabajaba, más riqueza se generaba.
Ramirez destacó que Keynes comprendió el peso determinante que la tecnología tenía en esa ecuación. Para el economista, como contrapartida del aumento de la productividad, sería posible reducir la jornada laboral y ofrecer más calidad de vida al trabajador.
Por qué la predicción no se concretó
Sin embargo, la realidad tomó un camino distinto durante las décadas siguientes. A pesar de los avances tecnológicos de las últimas décadas, la jornada laboral no se redujo de forma significativa en la mayoría de los países desarrollados.
México, de hecho, lidera el ranking de naciones que más trabajan, con un promedio de 2.207 horas anuales por persona en 2023. Una cifra que muestra la distancia respecto de la visión keynesiana.
Las razones por las que la predicción no se concretó son complejas y van desde cambios en las estructuras económicas hasta transformaciones en los patrones de consumo y en las expectativas sociales sobre el trabajo.
La previsión de Keynes no consideró factores como la creación de nuevas necesidades de consumo. La competencia global por los mercados ni las distintas formas en que el sistema capitalista absorbería las ganancias de productividad.
Incluso cuando se han planteado propuestas para reducir la jornada laboral, como la que el presidente saliente de México congeló, persiste la resistencia a transformar las estructuras de trabajo.
