Hace aproximadamente 1.000 millones de años, durante el Proterozoico medio, un día completo duraba 19 horas, según explica SciShow Space. La duración se mantuvo estable por el equilibrio entre dos fuerzas cósmicas opuestas que actuaban sobre la rotación terrestre.
La Luna, que se aleja gradualmente de la Tierra, frena de forma constante la rotación del planeta. Durante ese período geológico remoto, sin embargo, el calor solar generó un mecanismo que compensó el alargamiento de los días.
El aire calentado por la radiación solar se expandió y creó protuberancias atmosféricas que aceleraron el giro del planeta, e así contrarrestaron el efecto de frenado de la Luna.
El equilibrio entre la Luna y el calor solar
El satélite terrestre se ha alejado lentamente a lo largo de las eras geológicas, un movimiento que debería haber alargado de forma progresiva nuestros días. Ese distanciamiento actúa como un freno constante, igual que en la actualidad. Durante un período geológico muy largo, sin embargo, otro mecanismo interrumpió esa tendencia.
Dos fuerzas opuestas actuaron al mismo tiempo. Por un lado, la atracción gravitacional de la Luna sobre los océanos frenaba la rotación terrestre. Por el otro, el efecto térmico del Sol sobre la atmósfera aceleraba el giro del planeta.
Los especialistas llaman a ese equilibrio resonancia térmica atmosférica. Es un mecanismo en el que la atmósfera calentada actuaba casi como un motor y compensaba exactamente el efecto de la gravedad lunar sobre la rotación del planeta.
Una estabilidad que duró mil millones de años
Mientras ambas fuerzas se mantuvieron equilibradas, el planeta conservó ese ritmo durante aproximadamente 1.000 millones de años, sin que el día se alargara ni se acortara.
Ese período de estabilidad coincide con una fase geológica que los científicos denominan el «billón aburrido» del planeta. Fue una era de relativa calma en la que la vida microscópica evolucionaba con lentitud. Mientras el ciclo diario más veloz alteraba la cantidad de luz solar que llegaba a esos organismos primitivos.
Los registros geológicos conservados en formaciones rocosas respaldan esta explicación. Entre ellos están los depósitos sedimentarios rítmicos, que marcan las mareas antiguas; los fósiles de estromatólitos, que evidencian el crecimiento fotosintético estacional; y los minerales primordiales cristalizados, que revelan los largos ciclos solares.
La duración de un día no es un dato fijo, sino el resultado de un equilibrio dinámico entre fuerzas astronómicas en interacción constante.
El fin de un equilibrio
Ese equilibrio no fue permanente. Los cambios en la densidad y el comportamiento térmico de la atmósfera terminaron por romper la estabilidad que había mantenido fija la duración del día durante tanto tiempo. Después, la atracción gravitacional de la Luna volvió a imponerse.
Desde entonces, la Luna volvió a frenar gradualmente el giro terrestre. Ese proceso sigue alargando nuestros días en la actualidad a razón de milisegundos por siglo.
Esta etapa demuestra que el ritmo de rotación de la Tierra ya cambió y que seguirá cambiando durante los próximos millones de años por la interacción entre el Sol y la Luna. Comprender esa interacción proporciona claves para prever el futuro distante del sistema solar y también orienta nuevas investigaciones sobre exoplanetas potencialmente habitables.
El objetivo es identificar mundos con características geofísicas similares a las de la Tierra.
