Una nueva revisión científica pone en jaque una de las explicaciones más aceptadas sobre el origen de la vida terrestre, con consecuencias que se extienden hasta la búsqueda de organismos fuera de nuestro planeta, a cargo de un investigador de la Universidad de Calgary.
Benjamin Tutolo firma el estudio, difundido en la revista PNAS tras pasar por revisión de pares, y en él plantea que numerosas premisas químicas manejadas por años ya no se sostienen frente a lo que hoy se sabe sobre los ambientes hidrotermales del fondo marino. Sus hallazgos apuntan a que las probabilidades de hallar vida en otros lugares del universo serían menores de lo que buena parte de la comunidad científica daba por hecho.
Con este trabajo, Tutolo pone en duda que las fuentes hidrotermales —el escenario que gran parte de los expertos señalaba como el más probable para el surgimiento de la vida primitiva— reúnan de verdad las condiciones necesarias para que aparecieran los primeros organismos.
Las fuentes hidrotermales bajo escrutinio químico
Durante décadas, las fuentes hidrotermales han sido el escenario favorito entre los científicos que estudian el origen de la vida. Estos sistemas submarinos liberan fluidos ricos en hidrógeno que, según las teorías clásicas, proporcionaban la energía necesaria para impulsar reacciones precursoras de procesos biológicos.
Sin embargo, Tutolo identifica un problema fundamental: los datos químicos reales no coinciden con lo que los modelos anteriores asumían.
El investigador explica que los sistemas hidrotermales actuales no son tan alcalinos ni contienen tanto azufre como se había supuesto en algunos modelos teóricos. Además, existe otro factor crítico: las mediciones que mostraban una alcalinidad elevada y sirvieron de base para construir esta explicación se realizaron después de llevar los fluidos a la superficie y enfriarlos.
Bajo las temperaturas y presiones del fondo marino, esos fluidos muestran una alcalinidad menor, lo que reduce su capacidad para alimentar reacciones químicas primitivas.
Implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre
Las discrepancias químicas que Tutolo identifica obligan a reconsiderar dónde y cómo pudo originarse la vida. Si el surgimiento de la vida exige condiciones en la superficie más precisas que las planteadas por las hipótesis hidrotermales, hallar fuentes de este tipo en Marte o en las lunas de otros planetas dejaría de ser el indicio esperanzador que muchos astrobiólogos daban por seguro.
Como alternativa más plausible, Tutolo considera ciertos lagos o estanques sometidos a evaporación, donde experimentos demuestran que la química vinculada con ARN, proteínas y lípidos puede desarrollarse.
Aun así, el geoquímico no descarta que este tipo de estanques o lagos sujetos a evaporación tengan su equivalente en otros planetas y lunas, lo que mantiene abierta, aunque de forma más acotada, la posibilidad de vida más allá de la Tierra.
Un llamado al pesimismo científico
Tutolo resume su posición, e aunque se describe a sí mismo como una persona optimista por naturaleza. Afirma que su trabajo indica la necesidad de ser mucho más pesimista respecto de las perspectivas de vida en otros lugares del universo.
Las hipótesis sobre fuentes hidrotermales, tan arraigadas en la investigación astrobiológica, deben revisarse desde sus fundamentos y reconstruirse sobre bases químicas más sólidas.
