Caminar entre árboles después de un día agotador puede mejorar el ánimo y el pensamiento, según análisis del Max Planck Institute for Human Development en Berlín que revela cómo la naturaleza potencia el rendimiento cognitivo incluso en personas que ya se sentían bien antes de salir.
El análisis encontró algo que va más allá de ese alivio esperado: los entornos verdes también mejoran el ánimo y el pensamiento de quienes ya se sentían bien antes de salir.
El hallazgo cambia la pregunta que los científicos venían haciendo desde hace décadas. En los cuatro experimentos que midieron el pensamiento sin ningún desgaste previo, los participantes rindieron mejor tras exponerse a entornos verdes que tras estar en un entorno urbano.
Johanna Prugger y Simone Kühn, del Center for Environmental Neuroscience de ese instituto, revisaron 54 estudios que abarcan 61 experimentos publicados entre 1996 y 2024. En ese conjunto, los diseños que partían de una situación de desgaste previo fueron 45, frente a 8 que no aplicaban ningún factor estresante.
Mayoría de experimentos parte del agotamiento en la naturaleza
En 19 de los experimentos revisados, el equipo generó cansancio de forma deliberada antes de la prueba. Uno de los métodos más usados es el Trier Social Stress Test, donde la persona da un discurso y resuelve cálculos frente a un panel que la evalúa.
Otra técnica consiste en resolver problemas matemáticos sin pausas contra un cronómetro, con un sonido desagradable después de cada error. En un caso particular, los niños fueron evaluados por la tarde, después de una jornada escolar completa que ya los había cansado.
El desgaste que nadie provocó a propósito
Un segundo grupo, más difícil de clasificar, reúne 26 experimentos en los que no hubo ningún factor de presión intencional. Aun así, la mayoría de esas sesiones comenzaba con cuestionarios y tareas cognitivas que duraban entre 5 y 75 minutos.
Prugger y Kühn consideran que ese tipo de sesión también agota a la persona, aunque nadie lo haya planeado así. Una hora de pruebas desgasta igual, sin importar la intención detrás de ellas.
El efecto también aparece sin cansancio previo
En ocho experimentos no se pidió nada a los participantes antes de la prueba. Seis midieron el estado de ánimo, y en cuatro de ellos la gente se sintió mejor tras el contacto con entornos naturales; uno no encontró diferencia y el restante arrojó resultados mixtos.
Tres de esos ocho experimentos preguntaron qué tan renovados se sentían los participantes después de la exposición, y los tres favorecieron el entorno natural sobre el urbano. Las cifras son pequeñas, y las propias autoras lo reconocen así.
Por qué el tamaño de la muestra importa
En un campo con pocos estudios, las revistas rara vez publican resultados sin efecto. Eso puede hacer que un conjunto reducido de evidencia parezca más sólido de lo que realmente es. Además, comparar la magnitud de cada resultado resultó imposible: las pruebas varían demasiado entre sí.
Por eso, el análisis reporta proporciones de estudios que encontraron una ventaja, no una medida exacta de la magnitud de esa ventaja. Aun con esa limitación, el conjunto revisado muestra un patrón general.
El estrés deliberado sí marca diferencia
De los 37 experimentos con desgaste previo que midieron el pensamiento, 25 mostraron mejores resultados tras el contacto con la naturaleza, lo que equivale al 67.6%. Cuando el desgaste fue provocado a propósito, ese porcentaje subió al 75% a favor del entorno natural.
En cambio, cuando el cansancio surgió como efecto secundario de las pruebas y no como una estrategia buscada, el porcentaje favorable bajó al 61.9%. La diferencia sugiere que el tipo de desgaste también influye en el tamaño del beneficio observado.
Una escala con dos efectos mezclados
En 18 experimentos, los participantes calificaron qué tan reparador les pareció un lugar, casi siempre con una escala de 26 puntos redactada en 1997. Solo cinco de esas afirmaciones se refieren en realidad a la recuperación del desgaste, mientras que el resto mide otra cosa.
Esa mezcla explica por qué durante años se atribuyó todo el beneficio a la reparación del cansancio: la escala usada nunca separó con claridad ese efecto de la mejora directa en el funcionamiento mental.
Johanna Prugger, autora principal de la revisión, señaló en el trabajo que el análisis sugiere que se pasó por alto un mecanismo más básico: la naturaleza puede mejorar el funcionamiento humano incluso sin ningún factor estresante de por medio.
