Olvidar nombres y no reconocer rostros conocidos suele asociarse con la vejez. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Binghamton descubrieron que los cambios en la memoria comienzan mucho antes. Alrededor de los 50 años, cuando la mayoría de las personas todavía no se da cuenta de que algo empieza a fallar.
El estudio fue liderado por Destaw Mekbib e Ian McDonough, de la Universidad de Binghamton. Los científicos analizaron a 61 participantes, divididos en tres grupos: jóvenes de entre 18 y 30 años. Adultos de mediana edad de entre 50 y 60 años y personas mayores de 61 años, e la muestra incluía participantes de hasta 74 años.
Cuándo comienza la caída de la memoria
Los resultados mostraron que, al pasar del grupo de jóvenes al de mediana edad, la precisión de la memoria asociativa cae de forma notable. Esta capacidad permite recordar qué elementos van juntos —un nombre con un rostro, una persona con un objeto, una cara con una escena.
McDonough explicó que durante mucho tiempo la mayoría de los estudios se centró en comparar adultos jóvenes con adultos mayores, sin considerar la mediana edad como una etapa fundamental para la memoria. Los hallazgos desafían esa visión: las personas de mediana edad reconocen los elementos visuales, pero confunden las asociaciones entre ellos.
Por eso no logran recordar dónde conocieron a alguien o con qué contexto vinculan un rostro familiar.
Cómo funcionó el experimento
El equipo mostró a los participantes rostros neutrales emparejados con objetos o escenas. Cada persona debía imaginar al rostro interactuando con ese entorno, creando una conexión mental que ancla el recuerdo. Después de un breve descanso, tenían que identificar la pareja correcta entre cuatro imágenes anteriores.
El desafío es que todas las imágenes de la pantalla parecen familiares para el cerebro. Los participantes podían reconocer la cara o el objeto por separado, pero fallaban al intentar recordar cuál iba con cuál.
McDonough explicó que esto ocurre porque el cerebro trae de vuelta imágenes menos precisas en adultos mayores, mientras que en los jóvenes los patrones cerebrales son más consistentes, facilitando el recuerdo correcto.
Qué sucede en el cerebro
Los investigadores utilizaron resonancia magnética funcional para observar el hipocampo, la región cerebral responsable de formar nuevos recuerdos. Compararon los patrones de actividad durante el aprendizaje y la recuperación de la información, y descubrieron que cambiaban con la edad de los participantes.
En los adultos mayores, recordar una configuración previa se asoció con más errores porque el cerebro recuperaba una imagen menos precisa. El encogimiento del hipocampo no explicaba estas fallas de memoria, ni tampoco las diferencias en los niveles de atención entre los grupos.
Los resultados muestran que los mecanismos del deterioro cognitivo son más complejos de lo que se creía. Comprender esos factores puede ayudar a anticipar los cambios cognitivos asociados con el avance de la edad.
