La agencia espacial estadounidense lanzó el domingo pasado un telescopio diseñado para captar vastas regiones del cielo de una sola vez e identificar objetos y fenómenos que otros observatorios podrán estudiar posteriormente con mayor profundidad.
El Nancy Grace Roman despegó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX.
Durante el ascenso, los 27 motores del cohete impulsaron la nave rápidamente a través de la atmósfera hasta alcanzar el Max Q. El punto de máxima presión aerodinámica y mayor tensión mecánica de toda la subida.
Aproximadamente dos minutos y 24 segundos después del lanzamiento. Los dos motores auxiliares se desprendieron del núcleo central, realizaron una maniobra de inversión y completaron su regreso a Florida al aterrizar en las zonas de recuperación 2 y 40.
Uno de los motores auxiliares completó su primer vuelo, mientras que el otro finalizó su tercero, tras haber apoyado las misiones GOES-U y Viasat-3 F3. Treinta minutos después del despegue, el Roman permanecía acoplado al segunda etapa del Falcon Heavy, que continuaba encendido.
El telescopio estableció comunicación por satélite a las 8h56 y se separó completamente a las 8h57, iniciando su viaje autónomo.
Una visión panorámica sin precedentes
El mayor diferencial del Roman radica en el alcance visual que puede capturar. Su cámara de 300 megapíxeles ofrecerá un campo de visión al menos 100 veces superior al de instrumentos equivalentes del Hubble, permitiendo registrar extensas áreas del cielo simultáneamente.
El observatorio podrá explorar el firmamento aproximadamente mil veces más rápido que el Hubble, manteniendo una sensibilidad y nitidez similares en el infrarrojo. A diferencia del James Webb, que analiza pequeñas regiones con enorme detalle, el Roman funcionará como un explorador panorámico capaz de identificar galaxias, planetas, supernovas y otros fenómenos raros.
Esta capacidad permitirá que ambos observatorios trabajen conjuntamente. Mientras el Roman detecta y localiza objetos interesantes en amplias zonas del cielo, el Webb profundizará en el estudio de los hallazgos más relevantes. Así, combinarán sus fortalezas complementarias para investigar galaxias antiguas, agujeros negros y mundos fuera del Sistema Solar.
Destino y cronograma de las operaciones científicas
El observatorio se dirige hacia el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, conocido como L2, situado aproximadamente a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra. Esta región ofrece condiciones orbitales estables idénticas a las que utiliza actualmente el James Webb para sus observaciones espaciales.
El Roman alcanzará su destino en unas semanas, período durante el cual completará procedimientos de prueba y calibración antes de iniciar sus operaciones científicas a principios de 2027. La misión principal tiene una duración prevista de cinco años, aunque el telescopio fue diseñado con capacidad para funcionar hasta una década.
Su espejo principal mide 2,4 metros de diámetro —el mismo tamaño que el del Hubble— y el observatorio completo alcanza aproximadamente 13 metros de altura y pesa alrededor de 10,5 toneladas cuando está cargado de combustible para las maniobras orbitales.
La herencia de Nancy Grace Roman
El observatorio lleva el nombre de la astrónoma Nancy Grace Roman, primera jefa de astronomía de la NASA y una de las personas que abrieron el camino para la creación del Hubble.
