Un impacto espacial ocurrido en primavera de 2024 abrió un cráter de 222 metros de ancho en la superficie lunar. Sin embargo, lo más intrigante no es solo la cavidad: el suelo se aflojó en un área mucho más amplia y creó una mancha fría que se extiende aproximadamente 4 millas (7 kilómetros) desde el punto de impacto.
Esta región se enfría más de lo normal durante la noche lunar y llega a estar entre 14 y 16 grados Fahrenheit (8 y 9 Kelvin) más fría que el terreno adyacente. La zona abarca un área aproximadamente 30 veces más amplia que la cavidad y señala dónde el impacto alteró de forma significativa la estructura del suelo.
Cómo se descubrió el cráter
Robert Wagner, especialista en procesamiento de imágenes en Intuitive Machines, detectó esta formación el 24 de octubre de 2025 mientras comparaba imágenes nuevas con fotografías antiguas de nuestro satélite. Un punto brillante rodeado de un halo oscuro le llamó la atención y lo llevó a investigar el hallazgo.
El cráter recibió posteriormente el nombre McGetchin, en honor al científico lunar Tom McGetchin, y se convirtió en el mayor cráter de formación reciente hallado desde que el Orbitador de Reconocimiento Lunar comenzó sus operaciones en 2009. El récord anterior correspondía a una cavidad de 230 pies (70 metros) de ancho.
Los investigadores estiman que un impacto lo suficientemente grande para crear una depresión de este tamaño se produce en la Luna, en promedio, una vez cada 132 años.
Cómo se midió el enfriamiento lunar
Tyler Powell, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, lideró el equipo que realizó las mediciones con Diviner, un sensor térmico a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA.
El primer conjunto de lecturas se obtuvo el 1 de noviembre de 2025, casi año y medio después del impacto, cuando cualquier calor residual del choque ya había desaparecido.
Para febrero de 2026, el equipo había completado 20 pases nocturnos sobre el sitio y documentado con precisión el comportamiento térmico de la región. Alrededor de la medianoche, una zona de aproximadamente 4 millas registraba ese enfriamiento.
Algunos rastros más fríos también se extendían desde el punto de impacto. El más claro apuntaba hacia el noreste, la misma dirección que una lengua oscura de escombros visible en las imágenes de la cámara.
Por qué el terreno lunar se enfría y cómo se forman estas zonas
La Luna está cubierta por una capa de polvo y roca fragmentada que los científicos llaman regolito. Este material es suelto cerca de la superficie y se compacta a mayor profundidad. Esa diferencia determina cuánto calor retiene durante la noche lunar.
El regolito compactado retiene el calor del día durante toda la noche lunar, mientras que el material suelto retiene menos calor y se enfría más después del anochecer.
Los astronautas del Apolo 16 proporcionaron una pista crucial cuando aterrizaron en una mancha fría difusa alrededor del cráter South Ray: sus huellas se hundieron más profundamente en ese terreno que en otros lugares del sitio de aterrizaje, lo que confirmó que el suelo estaba más suelto en esa zona.
El patrón frío casi redondo alrededor de McGetchin indica que el impacto aflojó el material por igual en el terreno de lava oscura y en el terreno más brillante de las tierras altas, lo que sugiere un mecanismo consistente de perturbación del regolito.
