Durante mucho tiempo, la ballena azul ha sido considerada el animal más pesado, por encima incluso de los dinosaurios gigantes extintos. Ese reinado podría terminar con el descubrimiento de una criatura marina colosal que habitó los océanos hace cerca de 40 millones de años: la Perucetus colossus, la ballena gigante del Perú.
Un estudio publicado en la revista Nature analiza restos fósiles de esta especie extinta y revela medidas extraordinarias. Los investigadores estimaron que el animal pesaba una masa corporal promedio de 180 toneladas. Sin embargo, basándose en los huesos recuperados, calcularon que el peso podría haber oscilado entre 85 y 340 toneladas.
Lo que significaría que algunos individuos podrían haber superado el registro de la ballena azul más pesada jamás documentada, que alcanzó 190 toneladas según Guinness World Records.
Un hallazgo que cambió todo
El paleontólogo Mario Urbina fue quien primero halló fósiles de este animal en 2010, tras dedicar décadas a investigar el desierto costero en el sur del Perú.
Urbina expresó su sorpresa ante una criatura de proporciones nunca antes registradas en la historia de la vida en la Tierra. El paleontólogo declaró a AFP, en una entrevista con Revista Galileu en Lima, que no había registro de un animal tan grande y que era el primero de su tipo. Por eso, afirmó, nadie le creyó cuando lo descubrió.
Se necesitaron seis personas para transportar cada una de las vértebras encontradas, lo que da una idea del tamaño de los huesos.
Años de investigación y confirmación
Los investigadores necesitaron años y múltiples expediciones para recolectar y preparar muestras adicionales de los fósiles gigantes. Investigadores peruanos y europeos colaboraron para confirmar exactamente qué habían descubierto. El equipo identificó una nueva especie perteneciente a los basilosáuridos, una familia extinta de cetáceos que vivió hace millones de años.
Los restos fueron presentados públicamente en el Museo de Historia Natural de Lima, donde permanecen en exhibición. Según Urbina, este descubrimiento «va a causar más preguntas que respuestas y dar mucho de qué hablar a los demás paleontólogos».
Adaptaciones del tamaño en los primeros cetáceos
Los cetáceos modernos —ballenas, delfines y botos— descienden de ancestros que vivían en tierra firme hace decenas de millones de años. Con el tiempo, estas criaturas migraron hacia el agua, y se cree que los basilosáuridos fueron los primeros cetáceos en adoptar un estilo de vida completamente acuático.
Una de sus principales adaptaciones evolutivas fue el gigantismo extremo, un rasgo que les permitió alcanzar tamaños monumentales. El hallazgo cambió el conocimiento sobre la evolución de los cetáceos al revelar que estos gigantes alcanzaron su máximo tamaño corporal hace aproximadamente 30 millones de años. Unos 30 millones de años antes de lo que se creía previamente.
El esqueleto recuperado incluye un total de 13 vértebras —una de ellas pesa casi 200 kilogramos— además de cuatro costillas y un hueso de la pelvis.
El equilibrio perfecto bajo el agua
Se cree que la Perucetus colossus tenía huesos densos para contrarrestar la enorme cantidad de grasa flotante y el aire de sus pulmones, que, de otro modo. La habrían hecho subir a la superficie, e solo el equilibrio exacto entre la densidad ósea y la grasa permitió que este gigante marino permaneciera sumergido sin mover un músculo.
Aunque existe cautela científica respecto al peso total estimado de la Perucetus colossus, no hay dudas sobre el del esqueleto descubierto. Según Eli Amson, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, se trata definitivamente del esqueleto más pesado de un mamífero conocido hasta hoy.
El esqueleto completo se estima que pesa entre 5 y 7 toneladas, más del doble del peso del esqueleto de una ballena azul moderna.
Debate sobre el récord de peso
Pese a estas medidas extraordinarias, los paleontólogos mantienen cautela sobre la estimación final del peso. Un estudio posterior cuestionó las cifras, sugiriendo que el animal pesaba entre 60 y 110 toneladas, rango que estaría por debajo de lo que pesan las ballenas azules modernas más grandes.
Sin embargo, incluso con estas estimaciones revisadas, el descubrimiento cambió lo que se sabía sobre cuándo y cómo evolucionaron estos gigantes marinos. Según Amson, es probable que algunos individuos de esta especie hayan batido el récord, aunque las estimaciones sitúan a la Perucetus colossus en rangos comparables a los de la ballena azul moderna.
