La fragata grande posee una capacidad extraordinaria: logra dormir mientras vuela sobre el océano y permanece en el aire durante varios días sin necesidad de posarse en el agua.
Investigadores descubrieron que estas aves descansan tan solo alrededor de 42 minutos diarios durante el vuelo. Durante sus vuelos sobre el mar, la fragata continúa orientándose, buscando alimento y aprovechando las corrientes de aire ascendentes.
Lo sorprendente es que, en medio de esta actividad constante, también consigue dormir en breves instantes mientras planea sin necesidad de batir las alas. Una habilidad que le permite permanecer varios días en vuelo sin interrupciones.
Cómo se midió el sueño de un ave en vuelo
Para estudiar este comportamiento, los investigadores instalaron pequeños registradores de actividad cerebral en fragatas grandes — especie Fregata minor — durante sus desplazamientos sobre el mar. Estos dispositivos permitieron diferenciar períodos de vigilia de los verdaderos signos de sueño mientras las aves permanecían en el aire.
El estudio, publicado en Nature Communications en 2016 por Niels Rattenborg y colaboradores, monitoreo vuelos de hasta diez días y comparó los patrones de descanso observados en vuelo y en tierra.
Sin estas mediciones cerebrales, hubiera sido fácil confundir el planeo tranquilo con el sueño real, ya que un ave puede dejar de batir las alas y mantener la alerta simultáneamente.
El sueño hemisférico durante el vuelo
Las mediciones revelaron que la fragata practica el sueño unihemisférico: un hemisferio cerebral presenta señales de descanso mientras el otro permanece más atento. Durante el vuelo, las aves frecuentemente mantenían el ojo vinculado al hemisferio despierto orientado hacia la dirección del desplazamiento mientras circulaban en las corrientes ascendentes.
Este mecanismo ayuda a seguir la trayectoria mientras parte del cerebro descansa. El estudio también registró sueño simultáneo en ambos hemisferios, aunque solo en períodos muy breves.
Los investigadores observaron que los episodios de sueño eran cortos y ocurrían principalmente durante la noche, especialmente en fases de planeo.
Por qué duermen tan poco
Durante los vuelos monitoreados, la media diaria fue de 0,69 horas — aproximadamente 42 minutos — una fracción mínima del descanso que estas aves obtienen en tierra. Los investigadores sugieren que las exigencias de buscar alimento, navegar y mantener el desplazamiento favorecen el estado de vigilia constante.
Las fragatas dependen de las condiciones atmosféricas para ganar altura sin batir las alas continuamente. Pueden circular en corrientes ascendentes y luego recorrer distancias con menor esfuerzo.
El estudio encontró que el sueño era especialmente frecuente durante estas fases de vuelo optimizado — cuando la física del aire ascendente les permite descansar brevemente sin sacrificar la navegación ni la búsqueda de alimento.
