Los ultraprocesados afectan la salud cerebral en edades avanzadas y pueden acelerar el deterioro cognitivo.
El análisis, realizado por 26 investigadores de América, Europa, Asia, África y Australia, encontró señales de alerta en personas mayores, aunque aún no es posible afirmar con certeza que estos productos causen el daño de forma directa.
Owen Carmichael, investigador de demencia del Centro de Investigación Biomédica Pennington de Baton Rouge, encabezó el trabajo, que compiló estudios en humanos, análisis de imágenes cerebrales e investigaciones en animales.
Los hallazgos sugieren que la relación entre estos productos y problemas cognitivos existe. Pero quedan muchas preguntas abiertas sobre cómo funcionan esas conexiones y qué significan para la salud mental a largo plazo.
Qué son los alimentos ultraprocesados y cuánto consume la población
Estos productos se elaboran principalmente a partir de ingredientes refinados y contienen azúcares añadidos, grasas, sal y aditivos como colorantes, edulcorantes, emulsionantes y conservantes. Durante el procesamiento se pierden la fibra natural, las vitaminas y los compuestos de origen vegetal que el cuerpo necesita.
El sistema de clasificación Nova, adoptado por Brasil en su guía dietética nacional, es el método más usado para identificarlos, aunque expertos critican que no siempre es preciso.
El consumo varía según el país, y en Australia, los ultraprocesados representan aproximadamente el 42% de las calorías diarias, mientras que en Brasil alcanzan el 21,5%. En Estados Unidos, la cifra llega al 55% a 58%, lo que ubica a los estadounidenses entre los mayores consumidores del mundo.
Las sodas, los refrigerios empaquetados, las comidas congeladas y productos similares ya se relacionan con problemas cardíacos y metabólicos.
Efectos sobre el estado de ánimo, la memoria y el pensamiento
El estado de ánimo ha sido el aspecto más estudiado, con 20 investigaciones sobre sus vínculos con la depresión y la ansiedad, e el pensamiento y la memoria cuentan con apenas ocho.
Un estudio realizado en Brasil con 10.775 adultos durante una mediana de ocho años mostró que quienes obtenían más del 19,9% de sus calorías de ultraprocesados presentaban caídas más rápidas en sus puntuaciones de planificación y pensamiento general.
Este efecto se mantuvo solo en personas que no seguían de cerca la dieta MIND, un patrón alimentario basado mayormente en plantas recomendado para la salud cerebral.
En Israel, un análisis con 568 adultos mayores con diabetes tipo 2 relacionó las carnes procesadas. Los aceites y los untables ultraprocesados con un deterioro más rápido durante unos cinco años, aunque no la ingesta total de ultraprocesados.
Una estimación aparte concluyó que sustituir el 10% de las calorías provenientes de ultraprocesados por alimentos sin procesar podría reducir el riesgo de demencia en un 19%.
Demencia y hallazgos en neuroimágenes
El mayor volumen de datos sobre demencia proviene del Banco de Datos del Reino Unido, que monitorea alrededor de medio millón de voluntarios. Allí, cada 0,9 onzas adicionales (25 gramos) de carne procesada consumida diariamente se asoció con un riesgo de demencia entre 44% y 52% más alto.
Estos hallazgos muestran una asociación, no causalidad: las personas que comen más procesados pueden diferir en su dieta general, sus hábitos o su estado de salud. Por eso, estos estudios no pueden separar completamente el efecto del alimento de otros factores.
Quince investigaciones con neuroimágenes analizaron esta pregunta en adultos sin demencia. Varios estudios vincularon las bebidas azucaradas, las carnes procesadas o las dietas altas en grasas con un menor volumen cerebral, una característica asociada al envejecimiento. Las bebidas azucaradas también se asociaron con un mayor daño en la sustancia blanca, el tejido que transmite señales entre regiones cerebrales.
Sin embargo, no todos los estudios coincidieron: uno no encontró relación entre los ultraprocesados y la reducción del tejido cerebral. Los estudios muestran patrones de asociación, pero los científicos advierten que aún falta información: ningún estudio de neuroimágenes ha analizado la amiloide. La proteína que se acumula en el Alzheimer, ni la tau, la otra proteína característica de la enfermedad.
Se necesita más trabajo para entender si estos productos realmente causan el daño o simplemente coexisten con otros factores de riesgo.
