Tordos, arrendajos y grajos parecen haber alcanzado el continente austral millones de años antes de que se formara el istmo de Panamá, según una nueva investigación. El hallazgo desafía décadas de suposiciones sobre cómo estas aves se dispersaron a través del hemisferio occidental.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Würzburg, en Alemania, reconstruyó la historia evolutiva de los ictéridos, la familia que incluye aproximadamente 106 especies de pájaros cantores como tordos, grajos, vaqueros y aguilillas. Lo hicieron basándose en aves vivas en lugar de fósiles.
Según sus cálculos, los primeros antepasados de estas aves llegaron a la región hace aproximadamente 6 millones de años, al menos 3 millones antes de lo que estudios previos habían sugerido.
Dónde comenzó la dispersión
Durante décadas, los biólogos debatieron si estas aves cantoras se originaron en el Sur o se dispersaron desde el norte. En 1946, el ornitólogo Ernst Mayr propuso que la familia comenzó en el continente austral y se expandió hacia el norte gradualmente, una teoría que dominó el pensamiento científico hasta 2015.
Ese año, un nuevo análisis del árbol genealógico sugirió que el origen estaba en América del Norte. Estos pájaros se distribuyen hoy desde Alaska hasta Tierra del Fuego.
Sin embargo, ese estudio de 2015 no aclaró cómo ni cuándo exactamente se propagaron estas aves por los dos continentes. Axel Arango García y Chaitanya Gokhale, del equipo de Biología Teórica y Computacional de Würzburg, utilizaron registros de distribución de 104 de las 106 especies para construir un modelo de dispersión más preciso.
El modelo de expansión paso a paso
Los investigadores dividieron el hemisferio occidental en seis regiones donde los pájaros relacionados tienden a vivir juntos: una zona boreal, una región que abarca México y Centroamérica con el Caribe, la cuenca amazónica, Los Andes, el extremo austral y Patagonia.
Luego probaron tres hipótesis: una en la que el movimiento hacia cualquier región era igualmente probable; otra en la que las regiones cercanas eran más accesibles; y una tercera en la que la expansión hacia el sur era más probable que el retroceso.
El modelo norte-sur se ajustó mejor a los datos. Después de ejecutar mil historias simuladas, el equipo calculó que los antepasados originarios de hace unos 7,5 millones de años se trasladaron a México y Centroamérica, y llegaron a la cuenca amazónica hace 6,1 millones de años.
Los Andes vinieron poco después, mientras que el extremo austral se alcanzó hace 4,8 millones de años y Patagonia hace aproximadamente 2,7 millones de años. Cada fecha conlleva una incertidumbre de más de un millón de años en cualquier dirección.
Un viaje antes del puente terrestre
El istmo que forma Panamá se considera la ruta clásica para que los animales caminaran entre continentes. Sin embargo, este análisis sugiere que los ictéridos comenzaron su dispersión millones de años antes de que ese puente se formara completamente.
Esto implica que estas aves probablemente cruzaron mediante islas o durante períodos anteriores de conexión geográfica que aún no se comprenden completamente. La investigación demuestra que la historia biogeográfica de estas aves cantoras es más compleja de lo que se pensaba y que sus raíces evolutivas se remontan a un pasado geológico profundo del hemisferio occidental.
