El avance de la inteligencia artificial (IA) y de las herramientas de edición genética está reabriendo una pregunta que durante décadas parecía propia de la ciencia ficción: ¿sería posible traer de vuelta a los neandertales?
Aunque algunos científicos consideran que la tecnología podría alcanzar ese nivel de precisión en las próximas décadas, existen importantes obstáculos biológicos, éticos y legales.
Los neandertales desaparecieron hace más de 30.000 años, pero su historia quedó parcialmente registrada en nuestro propio ADN. La secuenciación de su genoma, completada en 2010, reveló que estos antiguos humanos se cruzaron con los antepasados de Homo sapiens. Como consecuencia, algunas poblaciones actuales conservan hasta un 4% de ADN neandertal.
¿Cómo podría crearse un neandertal?
Una de las posibilidades sería utilizar técnicas de edición genética para modificar células humanas hasta aproximarlas al genoma neandertal. Sin embargo, los especialistas advierten que no sería suficiente con sustituir un conjunto de genes.
El genoma de un neandertal no podría introducirse en un óvulo humano y desarrollarse de manera normal. Existen diferencias biológicas entre ambas poblaciones que podrían afectar la gestación, el sistema inmunitario y el desarrollo embrionario.
Además, los científicos todavía no saben qué consecuencias tendría realizar numerosas modificaciones genéticas al mismo tiempo. Las herramientas como CRISPR permiten realizar cambios cada vez más precisos, pero continúan existiendo riesgos y limitaciones.
El problema no es solamente tecnológico
Incluso si la edición genética alcanzara el nivel necesario, surgiría una cuestión fundamental: ¿qué propósito tendría crear un neandertal?
Investigadores señalan que un individuo nacido en la actualidad no permitiría comprender cómo vivían sus antepasados. Crecería en un ambiente completamente diferente, aprendería un idioma moderno y estaría expuesto a una cultura que no existía cuando los neandertales habitaban Europa.
También existiría un problema de aislamiento. Un neandertal recreado sería, al menos inicialmente, el único individuo de su especie en el mundo, sin una comunidad propia ni generaciones anteriores con las que convivir.
Por estas razones, algunos especialistas consideran que estudiar restos neandertales excepcionalmente bien conservados podría aportar mucha más información científica que intentar recrear a un individuo vivo.
La investigación genética continúa avanzando, pero traer de vuelta a los neandertales todavía pertenece al terreno de las posibilidades teóricas. El debate, por ahora, no se centra únicamente en si la tecnología llegará a ser capaz de hacerlo, sino también en si existe una razón científica y ética para intentarlo.
