Un estudio con 2.928 hablantes de español vinculó una voz que sonaba mayor que la edad real con indicadores de mayor envejecimiento en resonancias magnéticas y pruebas de envejecimiento del ADN.
Investigadores del Global Brain Health Institute y Trinity College Dublin descubrieron que unos minutos de conversación ordinaria pueden contener información para evaluar el envejecimiento.
Cuando un modelo computacional estimaba que la voz de una persona sonaba más vieja que su edad real, esa persona tendía a presentar un peor desempeño de memoria y pensamiento. Los análisis cerebrales y las pruebas de envejecimiento basadas en ADN también mostraban indicadores de mayor envejecimiento.
Agustín Ibáñez, profesor de salud cerebral en el Global Brain Health Institute y Trinity College Dublín, fue el autor principal del estudio. Dijo a Earth que la voz parece contener mucha más información sobre el envejecimiento de la que se había reconocido hasta ahora.
Cómo se realizó la investigación
El equipo de Ibáñez, que incluye investigadores del BrainLat Institute en la Universidad Adolfo Ibáñez de Chile, grabó a 2.928 hablantes de español en Argentina, Chile, Colombia, México y Perú. Los investigadores señalaron que la investigación sobre demencia ha dejado subrepresentada a América Latina.
Cada participante completó breves tareas de habla en un único momento. Describieron una película animada, nombraron palabras que comienzan con una letra específica y enumeraron animales y verduras durante un minuto. También relataron una historia dos veces: de inmediato y de nuevo entre 20 y 30 minutos después.
El análisis de la voz y sus hallazgos
El software extrajo más de 700 mediciones de cada grabación, desde la velocidad del habla y las pausas hasta el tono, la entonación emocional y la precisión y variedad del vocabulario. Un modelo de aprendizaje automático aprendió a estimar la edad de cada persona a partir de estas características.
La diferencia entre esa estimación y la edad real es lo que el equipo llama la brecha de edad de voz. Un valor positivo significa que la voz sonaba más vieja que el hablante. El modelo no era preciso: en promedio, sus estimaciones de edad se desviaban unos 9 años.
La cantidad de palabras y la rapidez del habla contribuían más a una estimación de menor edad. Mientras que el tono y la entonación emocional pesaban más en una estimación de mayor edad.
Diferencias entre grupos de estudio
Aproximadamente la mitad de los voluntarios estaba sana, y el resto tenía enfermedad de Alzheimer, problemas de memoria más leves o alguna de varias formas de demencia frontotemporal. La demencia frontotemporal daña la parte frontal y los lados del cerebro y puede cambiar el comportamiento, el movimiento o el lenguaje.
Los voluntarios saludables tuvieron las brechas de edad de voz más pequeñas. Todos los grupos de pacientes tuvieron brechas más grandes, y la más grande pertenecía a personas cuya demencia frontotemporal afectaba principalmente el lenguaje. Las personas con las formas de comportamiento y movimiento vinieron después, seguidas por personas con Alzheimer.
La puntuación de voz completa también distinguió mejor entre personas sanas y pacientes que cualquier conjunto aislado de características, como el tono o la elección de palabras.
Conexión con la memoria y el pensamiento
Las personas con brechas de edad de voz más grandes obtuvieron puntuaciones más bajas en pruebas de pensamiento general, planificación y varios tipos de memoria. La asociación fue más fuerte en las pruebas de lenguaje, pero también se mantuvo en las pruebas sin palabras. Esto sugiere que la puntuación no solo detectaba qué tan bien hablaban las personas.
Entre los participantes con Alzheimer, quienes tenían brechas de edad de voz más grandes también mostraban niveles más altos de p-tau217, una forma de la proteína tau asociada con el deterioro cognitivo.
Estos hallazgos abren la posibilidad de que una grabación de voz pueda servir algún día como una primera evaluación de bajo costo del envejecimiento, cuya evaluación actualmente requiere equipos y procedimientos costosos.
