El Desierto de Atacama, en el norte de Chile, es célebre por ser el lugar más árido del planeta. Sin embargo, en agosto de 2026 una serie inusual de tormentas de invierno transformó por completo ese paisaje desolado, cubriendo extensiones enteras con un manto blanco que bajó desde la cordillera de los Andes.
Mientras la alta montaña se llenaba de nieve, sectores cercanos a la costa del Pacífico recibieron volúmenes de agua poco comunes para la zona. La combinación de ambos fenómenos convirtió a esas semanas en un episodio meteorológico excepcional para el Norte Chico chileno.
Cómo nacen las tormentas en el desierto
Este tipo de precipitación en el Atacama suele originarse por «bajas segregadas», sistemas de baja presión que se desprenden de la corriente en chorro y avanzan hacia el sur, donde normalmente predomina la sequedad extrema. Ese desprendimiento crea bolsas de aire frío flotando sobre masas de aire cálido, y de allí surgen la lluvia y la nieve.
La tormenta de fines de agosto nació de un sistema de baja presión de enorme extensión que cubría buena parte del Hemisferio Sur. Desde el extremo austral de América del Sur hasta zonas subtropicales.
A esto se sumó una carga inusual de humedad cerca del litoral. Lo que permitió que el fenómeno atravesara el océano, penetrara en el interior del desierto y ascendiera hasta las alturas andinas.
El Niño amplifica la tormenta
El episodio de 2026 coincidió con una intensificación de El Niño, el calentamiento anómalo de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial que altera la circulación atmosférica global. En el centro-norte de Chile, una de sus consecuencias fue la reducción de la influencia de la alta subtropical del Pacífico, el sistema que normalmente mantiene la aridez extrema de la región.
Simultáneamente, aumentó la probabilidad de que se formara un área de alta presión de bloqueo sobre el Pacífico Sur, cerca del extremo sur del continente. Esa combinación modificó la trayectoria habitual de los sistemas meteorológicos y favoreció el desplazamiento de tormentas desde latitudes más australes hacia zonas más cercanas al ecuador.
Regiones que normalmente quedan al margen de estos sistemas pudieron así recibir episodios de precipitación mucho más intensos.
El avance visible desde el espacio
Imágenes captadas por el instrumento Operational Land Imager a bordo de los satélites Landsat 8 y Landsat 9 documentan la transformación del paisaje entre el 6 y el 14 de agosto. Hacia fines de mes, un segundo sistema dejó un manto fresco sobre un área todavía mayor del norte chileno.
Una fotografía del 19 de agosto, obtenida por el Espectrorradiómetro de Imagen de Resolución Moderada a bordo del satélite Terra de la NASA. Muestra cómo el blanco avanzaba hacia el oeste de los Andes, cruzaba el corazón del Atacama y se acercaba al litoral Pacífico al sur de la ciudad portuaria de Antofagasta.
Aunque episodios similares ya se habían registrado en 2011 y 2025, lo que distinguió a agosto de 2026 fue principalmente la magnitud del área alcanzada por el sistema.
Impacto en la ciencia y las comunidades
En sectores de gran altitud, como el altiplano de Chajnantor, la acumulación de nieve llegó a interrumpir actividades científicas. Ese punto alberga el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, uno de los complejos de radiotelescopios más importantes del mundo.
La combinación de nieve intensa y vientos fuertes obligó al observatorio a suspender temporalmente sus operaciones y colocar sus antenas en modo de resguardo frente a condiciones meteorológicas adversas. Otros centros instalados en la franja costera del norte chileno también debieron detener sus actividades.
En las ciudades costeras, el fenómeno se manifestó como lluvia intensa. En Taltal, por ejemplo, se registraron casi 40 milímetros de lluvia en apenas 3 días. René Garreaud, científico atmosférico de la Universidad de Chile, señaló que ese volumen corresponde a aproximadamente diez veces la media anual de precipitación de la ciudad.
René Garreaud, científico atmosférico de la Universidad de Chile, señaló que este tipo de eventos se observan apenas algunas veces, si es que se observan alguna, por década.
En un territorio caracterizado por la ausencia casi permanente de lluvia, esa cantidad de agua provocó inundaciones repentinas y deslizamientos de lodo que causaron daños en distintos puntos del norte de Chile. Según informó el Servicio Nacional de Prevención y Respuesta a Desastres, miles de personas resultaron afectadas y cientos de casas sufrieron daños importantes.
Un episodio significativo similar ya había impactado el centro-norte de Chile en julio, dejando secuelas en la región del Norte Chico.
